A cette époque un entrepreneur du nom de George L Carter, s'impliquait dans le développement des gisements de charbon situés dans le sud-ouest de la Virginie. Il avait besoin d'un chemin de fer pour acheminer le charbon vers un port sur l'Atlantique. En 1902, il acheta l'Ohio River and Charleston Railroad, qui fut renommé South and Western Railroad en 1905, puis Carolina, Clinchfield and Ohio Railroad (CCO) en 1908. Entre 1905 et 1909, un gigantesque programme de construction fut mis en place pour achever la ligne et relier Dante, Virginie à Spartanburg, Caroline du Sud. Carter eut la chance d'avoir un bon financement, ce qui permit une qualité de construction bien supérieure à la norme en vigueur de l'époque. Par conséquent, lors de la mise en circulation de matériels plus volumineux et plus lourds, le CCO contrairement aux autres chemins de fer, n'eut pas besoin de réduire ses rampes, adoucir ses courbes, ajuster ses ponts et élargir ses tunnels. Outre la grande qualité technique de la voie, la Clinchfield Route à travers les Appalaches est l'une des plus belles lignes touristiques de l'Est, notamment avec l'ascension des Blue Ridge Mountains au nord de Marion, Caroline du Nord (grâce aux remarquables Clinchfield Loops. La ligne partait des champs de charbon de la Virginie et de Elkhorn City, Kentucky pour atteindre les usines textiles de la Caroline du Sud. L'ouverture en 1915, de la portion entre Dante, Virginie et Elkhorn City, longue de 56 km, permit d'accéder aux gisements de charbon situés au nord de Sandy Ridge Mountains et de faire une connexion avec le Chesapeake and Ohio Railway. Le CCO fut le dernier chemin de fer de classe 1 à construire une voie ferrée à l'est des Montagnes Rocheuses. Carter établit initialement le quartier général à [[Johnson City (Tennessee)[Johnson City]], mais par manque de place pour ses ateliers et son triage, il s'installa à Erwin, Tennessee. Le 1er décembre 1924, il fut rebaptisé Clinchfield Railroad, et durant de nombreuses années il fut loué conjointement par l'Atlantic Coast Line Railroad (ACL) et le Louisville and Nashville Railroad (L&N).