Collège en Isle (Liège) - Définition

Fondation du ‘Collège en Isle’

Ernest de Bavière obtient des Frères de la vie commune qu’ils cèdent leur couvent et école de l’île dite ‘Hochet’ - autrefois florissante - aux jésuites qui s’y installent en novembre 1581. Le 30 avril suivant (1582) a lieu l’inauguration des cours. Le collège est un succès immédiat : quatre ans plus tard il compte déjà 500 élèves. En 1595 les élèves seront 700. Le chiffre monte à 1200, en 1601. Il restera alors aux environs de 1100 jusqu’au départ des jésuites en 1773.

Au départ les classes sont de trois niveaux : Rhétorique, Poésie et Grammaire. Au fil des années trois autres niveaux (quatre, cinq et six) sont ajoutés. Il y a même un cours de philosophie, qui doit cependant fermer en 1613 étant donnée la forte opposition de l’Université de Louvain. La pédagogie du ‘collège en île’ est celle de la tradition jésuite telle que définie dans le Ratio Studiorum de 1586.

Attentif et généreux Ernest de Bavière fait même construire un pont, en 1595, pour éviter aux élèves et aux fidèles du quartier du centre la traversée quotidienne du bras de la Meuse en barque. Il en pose lui-même la première pierre. Tout naturellement le pont sera populairement appelé ‘pont des jésuites’.

Du collège à l’université

Le collège n’est plus jésuite mais l’enseignement y continue cependant. Des prêtres séculiers sont nommés pour reprendre le ‘grand collège’, et le transforment en séminaire épiscopal en 1786.

Tout est bouleversé avec le retour des troupes françaises en 1792: les bâtiments sont requisitinnés et servent de magasins et de boulangerie militaire. La riche bibliothèque du collège est vandalisée. D’abord cachés les livres sont découverts en 1794 après le bombardement de la ville. Ceux qui ne sont pas volés servent aux fours de la boulangerie. Une infime partie de ce trésor intellectuel sera portée à l’hôtel de ville et constituera le fond de départ de la bibliothèque de l’université de Liège.

Après le rattachement de la principauté de Liège à la république française les bâtiments logent une éphémère ‘Ecole centrale’, puis un ‘Lycée impérial’, en 1808, rebaptisé ‘Gymnase’ en 1814. Ce dernier est érigé en ‘Université’ en 1817 par un décret de Guillaume Ier. Au centre du complexe universitaire de la faculté de philosophie et lettres de l'université de Liège, à la place du XX août, subsiste au moins un bâtiment de l’ancien collège des jésuites en île. Plusieurs salles voûtées, dont la salle de l’horloge, rappellent encore les deux siècles d’enseignement jésuite.

L’église est démolie en 1821 pour être remplacée par une salle académique. Ses colonnes sont récupérées pour orner l'imposante façade de l'université.

Expulsion des jésuites

En 1773, pour des raisons politiques, Clément XIV supprime la Compagnie de Jésus. Le bref pontifical Dominus ac Redemptor doit être promulgué dans chaque maison jésuite. A Liège, le prince-évêque Velbruck procède avec tact. Les jésuites doivent quitter le collège et n’existent plus comme communauté religieuse. Parmi eux les prêtres qui le souhaitent sont intégrés au clergé du diocèse. Les plus âgés reçoivent une pension. Le Collège en île (également appelé Collège des jésuites wallons) n’existe plus.