Le deuxième cycle universitaire est la période universitaire commune dans la plupart des systèmes d'éducation. Cette période, qui suit directement le premier cycle commence généralement de deux à quatre ans après le début des études supérieures. C'est un cycle d'approfondissement, de formation générale, scientifique et technique de haut niveau préparant à l'exercice de responsabilités professionnelles.
Dans les systèmes d'éducation de culture anglo-saxon, les étudiants sont dits graduate.
Le premier cycle universitaire correspond en Allemagne au Diplom.
Le diplôme de deuxième cycle américain se nomme le master.
Le deuxième cycle universitaire canadien comprend plusieurs diplômes dont principalement la Maîtrise (Canada).
Normalement, un étudiant doit passer 60 crédits (habituellement deux ans) pour accéder à la maîtrise.
D'autres diplômes existent au deuxième cycle comme la License (Canada).
Le système universitaire, après le Processus de Bologne, était séparé en Laurea Triennale (3 ans, équivalent au BAC+3) et Laurea Specialistica (2 ans, équivalent au BAC+5).
Le deuxième cycle dure 2 ans (120 crédits ECTS), et le titre n'est obtenu qu'après la rédaction d'un mémoire et la présentation de son contenu devant un jury de professeurs. La remise du diplôme, avec la déclaration des notes, suit la soutenance.
Les règles d'admission au deuxième cycle peuvent changer d'une université à l'autre, et même d'une faculté à l'autre. Certaines spécialisations ne posent aucune contrainte à l'inscription, tandis que d'autres n'acceptent qu'un nombre limité d'étudiants en suivant des critères préétablis. Le classement, typiquement, peut se faire sur la base de la moyenne des notes du [[premier cycle universitaire ]], ou sur la base d'un test d'évaluation pour vérifier la préparation du candidat dans le domaine.
À partir de la rentrée 1977, le deuxième cycle est défini comme ayant « pour objet de dispenser une formation scientifique de haut niveau qui prépare les étudiants à la vie active et à l’exercice de responsabilités professionnelles ».
Le second cycle correspond alors à deux diplômes :
Cette architecture est conservée jusqu’à la réforme LMD.
En 1984, la loi Savary définit le second cycle comme regroupant « des formations comprenant, à des degrés divers, formation générale et formation professionnelle. Ces formations, organisées notamment en vue de la préparation à une profession ou à un ensemble de professions, permettent aux étudiants de compléter leurs connaissances, d’approfondir leur culture et les initient à la recherche scientifique correspondante. »
À partir de 2003, la réforme LMD instaure la notion de grades universitaires et change l’architecture des diplômes :
Depuis l’entrée en vigueur de la loi LRU en 2007, le deuxième cycle correspond aux enseignements du grade de master.