Heinrich Cotta - Définition
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Introduction
Johann Heinrich Cotta (30 octobre 1763 à Zillbach - 25 octobre 1844 à Tharandt) était un important scientifique allemand, spécialiste de sylviculture. Il fut l'un des fondateurs de cette branche scientifique, et y gagna une renommée mondiale.
Vie et Œuvre
Johann Heinrich Cotta est né dans la maison forestière « Kleine Zillbach » près de Wasungen (dans la montagne de la Rhön, Thuringe). Il fut éduqué par son père, forestier princier de Weimar à partir de 1778 et libéré en 1780 comme « jeune chasseur ».
En 1784-1785, il fait des études de mathématiques, sciences naturelles et caméralisme et est ensuite absorbé par des mesurages géométriques. Dans ce contexte, il commence, dès 1786, avec son père, à enseigner des cours forestiers. En 1789, Cotta devient « coureur de forêt » ducal de Weimar.
Le 12 mai 1795, Cotta épouse Christiane Ortmann, son amie depuis longtemps, appelée Christel. Ses deux fils aînés Friedrich Wilhelm von Cotta (1796-1872) et Friedrich August von Cotta (1799-1860) adoptent également des carrières forestières. Son quatrième fils, Karl Eduard Cotta (1803-1872) devient juriste, son dernier enfant, Carl Bernhard von Cotta, un géologue renommé. Son fils Carl Emil, né en 1801, et sa fille Mathilda, née en 1806, meurent peu après leur naissance.
L’année de son mariage, en 1795, Heinrich Cotta gagne comme forestier la position de son père à Zillbach, où le grand-duc de Sachsen-Weimar-Eisenach, Carl August, met à sa disposition pour son enseignement forestier, le château de chasse et le jardin. Il en ressort la création d'un établissement privé d’enseignement forestier dont la renommée se répand vite et établit Cotta comme un excellent professeur. Parmi ses élèves on peut citer Gottlob König et August Adolph, Baron de Berlepsch. En 1801, Cotta est nommé membre du Collège forestier à Eisenach mais continue de travailler principalement à Zillbach.
À partir de 1809, il est en contact avec l’administration royale saxonne sous Friedrich August Ier, qui cherche un nouveau directeur pour son Institut de chaînage forestier. Après quelques négociations, Cotta finit par être assermenté comme conseiller forestier et directeur du chaînage forestier et de la taxation, le 12 décembre 1810 à Dresden. Il avait demandé le droit de choisir librement sa résidence et de continuer à dispenser son enseignement. Il se décide pour la petite ville de Tharandt. Il y emménage avec son Établissement d’enseignement forestier de Zillbach, au printemps de l’année 1811. En 1816, l'Établissement est promu Académie forestière royale saxonne (aujourd’hui UFR Sciences forestières de l’université technique de Dresden). Elle a bientôt un bon nombre d’étudiants étrangers, c'est-à-dire, à l’époque, tous les non-Saxons. Parmi les 1 030 d'étudiants des années 1816 à 1844, 472 (46 %) étaient des non-Saxons. 371 (36 %) venaient d'autres États allemands, les 101 restants (10 %) étaient des étrangers proprement dits, venant surtout de Russie, de Suisse, d'Autriche et d'Espagne. Ainsi Cotta influença les sciences forestières dans le monde entier. Les étudiants russes aimaient particulièrement fréquenter l’Académie forestière aussi le tsar Nicolas Ier lui conférera en 1841 un ordre russe important, en reconnaissance de ses efforts en faveur des Russes.
Cotta était connu et estimé bien au-delà des cercles forestiers proprement dits et il fréquenta maintes célébrités de son temps. Ainsi Johann Wolfgang von Goethe lui rendait visite déjà en 1813 à Tharandt. En 1819 et 1822 Cotta se rendit chez Goethe à Weimar. Les sujets de conversation lors de ces visites portaient surtout, outre les questions forestières, sur la géologie et les fossiles. Car Cotta, qui pendant toute sa vie avait été un collectionneur fervent, possédait une célèbre « collection de pétrifications » minéralogique-géologique qui constituait une des collections les plus importantes de l’époque. Cette collection attirait aussi d’autres scientifiques à Tharandt, dont Alexander von Humboldt en 1830, qui, après la mort de Cotta, imposa que cette collection soit achetée pour le « Cabinet de Berlin » (« Berliner Kabinett ») pour la somme de 3 000 taler. Cette partie de la collection à elle seule comprend environ 5 000 fossiles végétaux et animaux. Aujourd’hui on en conserve des pièces de collection au Museum für Naturkunde (musée d’histoire naturelle) de l’Université Humboldt à Berlin (Institut de paléontologie), au Museum für Naturkunde à Chemnitz, à l’académie minière à Freiberg, aux Collections d’État d’histoire naturelle à Dresden et au British Museum d’histoire naturelle à Londres.
Pendant ses années plus mûres, Cotta donna aussi des conférences pour des publics non-forestiers, comme par exemple en 1829 à la « Société de botanique et d’horticulture Flora » à Dresden. Cotta était directeur de la branche forestière de la « Flora » et plus tard son membre d’honneur. À l’occasion de son 80e anniversaire, ses étudiants plantèrent 80 chênes dans la forêt de Tharandt ; une année plus tard, le 25 octobre 1844, Johann Heinrich Cotta mourut et fut enterré à cet endroit. Berlepsch tint l’oraison funèbre, il dirigea aussi l’académie pour un bref intérim, jusqu’à ce qu’on eut trouvé, en octobre 1845, en Carl Heinrich Edmund von Berg, un successeur pour Cotta.
