A une métrique riemannienne g fixée est associé le champ de vecteurs gradient X de f defini par :
La condition de Morse-Palais (ou de Morse-Smale, ou de Palais-Smale, ou de Morse-Palais-Smale suivant les auteurs) est une condition générique au sens de Baire portant sur le choix de la fonction de Morse f ou le choix de la métrique riemannienne g. Elle s'énonce ainsi :
Par compacité, les champs X et -X sont globaux. Les solutions de l'équation différentielle :
sont globalement définies sur R, et admettent des limites en
Suivant les coventions fixées, on définit un opérateur de bord ou de cobord ; le tableau suivant résume la situation :
| Index μ | Index ν | |
|---|---|---|
| Champ X | Opérateur de bord | Opérateur de cobord |
| Champ -X | Opérateur de cobord | Opérateur de bord |
Si A est un anneau de caractéristique 2, l'introduction des signes n'est pas nécessaire.