Île de Ré - Définition

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Étymologie

Les hypothèses sur l’origine du nom « Ré » sont diverses, et bien souvent fantaisistes, mais il existe heureusement une interprétation solide.

Faisant partie du domaine de la tribu gauloise des Lémovices, ceux-ci la désigneront plus tard sous le nom latin de Arica Insula dans leurs « itinéraires maritimes », mais la signification de ce nom demeure inconnue.

Par ailleurs, certaines personnes assez fantaisistes pensent qu’il y a un lien étymologique entre Ré et le dieu égyptien Rê, ou entre Ré et Rhéa (personnage de la mythologie grecque), etc. Cette idée a été véhiculée notamment dans le courant du XIXe siècle, mais elle doit être rejetée car elle n'a aucun support linguistique, épigraphique ou archéologique pour être validée.

Par contre, l'interprétation la plus correcte et la plus sérieuse à retenir est celle qu'il faut lier à son milieu naturel d'antan. Ainsi, dans le courant du septième siècle, un géographe, appelé l’anonyme de Ravenne, est le premier à mentionner l’île de Ré sous le nom latin « Ratis » dans sa fameuse cosmographie. Ce nom, d'origine celtique et repris plus tard par les Romains, désignerait alors l'île aux "fougères" où "d'immenses fougeraies devaient donc couvrir l'île il y a deux millénaires".

Démographie

La présence humaine sur l’île remonterait à quelques milliers d’années, comme en atteste un silex de l'époque protohistorique. Mais elle reste longtemps à l'écart de tout peuplement, même à l'époque gallo-romaine, où l'île de Ré, qui est alors un archipel composé de petites îles, est peu colonisée.

Au début du Moyen Âge, Ré demeure très peu habitée, mais la mise en valeur de ses terres et surtout l'exploitation des marais salants au cours de l'époque médiévale génèrent un peuplement de l’île qui s'effectue progressivement. Au milieu du Moyen Age, des villages sont créés un peu partout, autour de leurs églises paroissiales, et toute une vie rurale est déjà bien organisée. L'île de Ré compte alors probablement entre 8 000 et 10 000 habitants.

Aux XVII^e et XVIII^e siècles, alors en plein "âge d'or", l'île de Ré compte près de 17 000 habitants, un peu moins qu’actuellement.

Le pic est atteint en 1831 avec 17 976 habitants. Ce chiffre baisse régulièrement de la seconde moitié du XIX^e siècle (dès le Second Empire) jusqu'au lendemain de la Seconde Guerre mondiale.

Depuis 1946, la population de l'île de Ré n'a cessé de croître, s'accélérant nettement après la construction du pont en 1988.

Les habitants de l’île de Ré seront 23 500 en 2020 selon des estimations.

Parmi les statistiques intéressantes, il est à noter que 20 % des Rétais ont moins de 25 ans.

La densité de population est de 207 habitants/km² en 2006², et l’accroissement de la population a été important entre 1990 et 1999 (+ 18 %).

Hors-saison, l’île est peuplée d’environ 18 000 habitants, ce chiffre est multiplié par dix en pleine saison estivale.

Depuis la fermeture de la maternité de Saint-Martin-de-Ré, dans les années 1970, à de rares exceptions il n'y a plus de naissances rétaises, les futures mamans sont dirigées vers les maternités rochelaises.

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