Le lycée militaire porte couramment le nom de « Coldo ». Depuis l'ouverture du lycée en 1966, de nombreuses traditions ont vu le jour :
Le dernier mercredi du mois d'octobre a lieu le cross du lycée, où élèves, cadres militaires et parfois professeurs exécutent un parcours de plusieurs kilomètres dans le parc, sous les yeux de leurs camarades souvent déguisés pour l'occasion.
Courant mai a lieu un match de rugby opposant les meilleurs joueurs du cycle terminal (classes de première et de terminale) à ceux du cycle préparatoire. Il est appelé « match choky-giron » et suscite un fort enthousiasme, autant de la part des élèves que des professeurs et de l'encadrement, donnant parfois lieu à des débordements.
Depuis les années 1980 a lieu chaque année le Tournoi inter-lycées militaires ou « TILM », regroupant au sein d'une compétition sportive ayant lieu chaque année dans un lycée différent les élèves les plus sportifs de chacun des six lycées de la défense pour une compétition dans une quinzaine de sports, dans un esprit convivial, ponctué par exemple par des sauts en parachute. Depuis, le tournoi a été rebaptisé Tournoi inter-lycées de la défense, ou « TILD ».
Le début et la fin de l'année scolaire sont sanctionnés par deux cérémonies auxquelles sont conviés les parents des élèves, les responsables politiques locaux, des anciens combattants ou élèves ainsi que le personnel du lycée (corps professoral, administratif et d'entretien). Un général a l'habitude de prendre le commandement du lycée pendant la durée de la cérémonie. Elle se déroule sur la place d'armes, suivant un protocole immuable : rappel de l'historique du lycée, montée du drapeau et chant de La Marseillaise, décoration d'élèves sportifs ou de professeurs méritants. La cérémonie se poursuit, en septembre, par un cocktail avec la présentation des professeurs et des cadres militaires, et se clôture, en juin, par les remises de prix aux élèves, à l'amphithéâtre Charles-de-Gaulle, dont le très prisé « prix du président de la République ».
Le 2 décembre ou « 2S » est une fête symbolique au lycée, commémorant la victoire d'Austerlitz, où sont morts les premiers Saint-Cyriens. À l'origine, les élèves de l'École spéciale reconstituaient deux scènes de la bataille, en uniforme : la prise du plateau de Pratzen et la visite de Napoléon à ses troupes. Elle donne lieu à une cérémonie d'accueil pour les nouveaux élèves de classe préparatoires, qui se voient remettre leur shako et souvent à des débordements de la part des élèves (ainsi, dans les années 1990, les 800 tables de classes furent dressées en pyramide sur la place d'armes et les 1 000 bols du service de cantine mis à flotter dans la piscine du lycée).
Le lycée a le privilège de chaque année présenter deux classes ou compagnies qui participeront à des cérémonies officielles. La première à la prise d'arme des Invalides en présence du président de la République et du ministre de la Défense, la seconde pour le ravivage de la flamme de la tombe du soldat inconnu, sous l'Arc de triomphe, à Paris.
Les récompenses des conseils de classe se traduisent par des récompenses lors d'une petite cérémonie. Les encouragements donnent droit à une épinglette en métal ayant la forme d'une étoile et les félicitations à une palme, superposées à une épée. Une note de A en comportement lui donne une couleur « or », B une couleur « argent » et C une couleur « bronze ». Ces insignes avaient été dessinés par un cadre du lycée, le chef Philippe. Jusqu'en 1993 les élèves obtenaient un grade honorifique : un élève obtenant des félicitations et un A était titré « sergent-chef » ou « sergent-major », un B « sergent », un élève obtenant des encouragements et un A était titré « caporal-chef », un B « caporal ». Une tradition veut qu'ils soient ensuite poussés par leurs camarades sous les douches.
Courant janvier a lieu la « crèche kubale », une crèche humaine organisée par les élèves masculins des classes préparatoires qui se déguisent et proposent une heure durant un spectacle loufoque avec musique, chorégraphies, imitations et parodies autour d'une trame, parfois avec des descentes en rappel des toits du lycée. Pourtant, en 2009, pour des raisons de sécurité, elle a été supprimée.
Un carnaval est également organisé les jours suivant le 1er avril où les élèves peuvent, de 6 à 8 heures, défiler dans le parc et dans le réfectoire.
Depuis 1975 a lieu courant avril le bal des Terminales, ou « BDT », organisé à l'origine au sein du lycée puis dans de prestigieuses salles de bal parisiennes ou des environs. Le but était autrefois que les élèves puissent rencontrer les demoiselles de la Maison d'éducation de la Légion d'honneur de Saint-Germain-en-Laye et y trouver leur promise, coutume tombée en désuétude depuis que la féminisation du lycée existe. Il est organisé par un petit groupe d'élèves élus, appelé « comité BDT ». Plus tard dans l'année a lieu le bal du groupement des classes préparatoire, ou « BDK » (Bal des cadets).
Le lycée possède un jargon très spécifique à ses murs et un langage écrit que seuls les initiés peuvent comprendre. La présence aussi de fraternités (uniquement réservées aux garçons), appelées « familles », s'inspire des traditions universitaires, quasi-généralisées en classes préparatoires mais également présentes au lycée. Pour se reconnaître, ils portent des attributs spécifiques (bretelles d'une couleur particulière, etc.).
Aujourd'hui, les élèves font partie de la grande famille des « AET », pour Ancien Enfant de Troupe. Ce terme existe depuis 1762, mentionné dans un décret de Louis XV et consacré en 1800 par Napoléon Bonaparte.