M. Tompkins - Définition

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George Gamow raconte dans sa préface de M. Tompkins en 1965 :

« Au cours de l'hiver 1938, j'écrivais une brève histoire scientifique et fantastique (pas une histoire de science-fiction) dans laquelle j'expliquais à l'homme de la rue les idées de base de la théorie de l'espace courbe et de l'Univers en expansion. J'avais décidé d'aborder cette question en exagérant les phénomènes relativistes qui existent réellement à un degré tel qu'ils deviennent faciles à observer par mon héros. [...]

J'envoyai le manuscrit à Harper's Magazine et, comme tout auteur débutant, je reçus une lettre de rejet. Une demi-douzaine de revues auxquelles j'adressai ensuite mon texte le refusèrent également. Je rangeai donc le manuscrit au fond d'un tiroir et l'y oubliai. L'été suivant, j'assistai à la Conférence internationale de physique théorique organisée à Varsovie par la Société des Nations. Tandis que je bavardais avec mon excellent ami sir Charles Darwin (le petit-fils de l'auteur de L'Origine des Espèces) tout un buvant un verre d'un délicieux miod polonais, la conversation porta sur la vulgarisation scientifique. Je racontai à Darwin ma mésaventure dans ce domaine, et il me dit la chose suivante : « Écoute, Gamow, quand tu seras de retour aux États-Unis, sors ton manuscrit de son tiroir et envoie-le au Dr C.P. Snow, rédacteur en chef de la revue de vulgarisation scientifique Discovery, publiée par les Presses de l'Université de Cambridge. »

C'est exactement ce que je fis, et je reçus une semaine plus tard un télégramme ainsi libellé : « Votre article sera publié dans notre prochain numéro. Envoyez-en d'autres. » C'est ainsi qu'une série d'aventures de M. Tompkins, qui popularisaient la relativité et la théorie quantique, parurent dans les numéros suivants de Discovery. »

Monsieur Tompkins par George Gamow

En 1941, à la demande de l'Université de Cambridge, Gamow fait paraître M. Tompkins au pays des merveilles, compilant les articles ayant trait à la théorie de la relativité avec des illustrations de John Hookam, réedité plus de seize fois, puis M. Tompkins explore l'atome en 1944, sur la théorie quantique, avec des illustrations de Gamow, réedité plus de neuf fois. Ces ouvrages connurent un fort succès et furent traduit dans plus de douze langues.

En 1965, l'éditeur de Gamow, les Presses de l'Université, décidèrent de compiler les deux livres, en un seul : M. Tompkins. Ce livre, qui contient des ajouts sur la fusion et la fission nucléaires, les particules élémentaires et les théories de formation de l'univers, et lisse l'histoire de Tompkins dans la vie réelle, connut un énorme succès et hante les bibliothèques de physiciens depuis.

Monsieur Tompkins par Russell Stannard

Compte tenu des progrès de la physique depuis 1965, les presses de l'Université décidèrent en 1999 de réactualiser M. Tompkins. George Gamow étant décédé, le travail fut légué à Russell Stannard, physicien et vulgarisateur qui écrivit ainsi Le Nouveau Monde de M. Tompkins, où il modernisa le discours de Gamow et aborda les problèmes récents des trous noirs, de la mort thermique de l'Univers, des accélérateurs de particules et des composants des nucléons. Les illustrations sont de Michael Edwards et la traduction française d'Alain Bouquet.

Mais il ne contente pas de moderniser les propos scientifiques, il actualise aussi les références au monde, l'organisation des histoires et les images évoquées par Gamow, et ce parfois à l'encontre des fans de Gamow. Comme il l'écrit lui-même dans sa préface au Nouveau monde :

« Il me parut que ce n'était pas seulement le physique qui nécessitait un toilettage. Par exemple la production actuelle de films d'Hollywood peut difficilement être décrit comme une « série interminable d'intrigues romantiques autour de stars à la mode. » Doit-on vraiment introduire aujourd'hui la théorie quantique sous la parabole d'une chasse au tigre, au vu de nos préoccupations actuelles quant à la sauvegarde des espèces menacées ? Et que penser de Maud, la fille du professeur, « minaudant », « absorbée dans Vogue », rêvant « d'un ravissant manteau de vison » et à qui il est conseillé de « s'éclipser fillette » à peine la physique est-elle évoquée ? Cela ne sonne plus guère juste à une époque où tant d'efforts soutenus sont accomplis pour persuader les jeunes filles d'étudier la physique. »

Cependant, ayant le soutien de la famille de l'illustre physicien et de la maison d'édition, il put retravailler l'œuvre sans encombre.