Mertensiella - Définition

Introduction

Mertensiella est un genre d'amphibien urodèle de la famille des Salamandridae. C'est un genre monotypique, c'est-à-dire contenant une seule espèce, Mertensiella caucasica. Le genre contenait auparavant une autre espèce, Mertensiella luschani, désormais dénommée Lyciasalamandra luschani.

Taxinomie et systématique

On a très longtemps considéré que le genre Mertensiella était constitué de deux espèces, Mertensiella caucasica et Mertensiellla luschani, car les mâles de ces deux espèces possèdent une excroissance à la base de la queue, sur leur face dorsale, utilisée lors de l'accouplement. Ce caractère est unique parmi l'ordre des urodèles. Cette excroissance était considérée auparavant comme une synapomorphie du genre Mertensiella.

Historique de la classification de Mertensiella

En 1876, Waga décrit un nouveau genre de salamandre pour la famille Salamandridae à partir d'individus du Caucase. L'espèce-type est nommée Exaeretus caucasica. La principale caractéristique diagnostique du genre est une excroissance cutanée présente chez les mâles, située à la base de la queue sur la face dorsale et utilisée lors de l'accouplement.

Steindachner observe en 1891 cette même caractéristique sur les mâles d'une autre espèce de salamandre du sud de la Turquie, qu'il décrit alors comme Molge luschani.

La projection cutanée caudale de ces deux espèces étant unique parmi les urodèles, Wolterstorff réunit en 1925 ces deux espèces au sein d'un même genre : Mertensiella. La question de la monophylie du genre Mertensiella n'a pas été remise en question durant des décennies, et le caractère unique de la projection cutanée caudale était naturellement considéré comme un caractère synapomorphique du genre Mertensiella. Malgré les similitudes frappantes entre l'écologie et la morphologie de M. caucasica et Chioglossa lusitanica, et entre M. luschani et Salamandra salamandra, ce n'est qu'avec le développement des méthodes de phylogénétique que les premières hypothèses de non-monophylie du genre Mertensiella ont commencé à apparaître.

Une étude complète portant sur une analyse moléculaire et morphologique de plusieurs taxons de Salamandridae a par la suite montré que le genre Mertensiella a en fait une origine polyphylétique ou paraphylétique : M. caucasica forme un clade avec Chioglossa lusitanica, tandis que M. luschiani est plus proche du genre Salamandra

Classification actuelle

Afin de refléter les données obtenues grâce aux études moléculaires, le genre Mertensiella n'est plus constitué depuis 2004 que de la seule espèce Mertensiella caucasica. L'espèce Mertensiella luschani a été renommée Lyciasalamandra luschani (le genre Lyciasalamandra étant créé à cette occasion). Certaines des sous-espèces de M. luschani ont été élevées au rang d'espèces à part entière, sur la base de critères morphologiques comme les motifs de coloration mais aussi selon les divergences génétiques observées entre les populations. On pense désormais que l'excroissance à la base de la queue des Mertensiella a évolué de façon homoplastique et constituait un caractère ancestral du clade formé non seulement par Mertensiella caucasica et Lyciasalamandra luschani mais aussi Salamandra et/ou Chioglossa. Les espèces du genre Salamandra et Chioglossa ont par la suite perdu ce caractère.