Navette spatiale américaine - Définition

Bilan

La navette spatiale américaine n'a pas révolutionné le transport spatial en abaissant comme prévu par ses concepteurs les coûts de lancement en orbite. On estimait en 2008, alors que le programme de la navette était en voie d'achèvement, que chaque vol de la navette spatiale américaine revenait à 1,5 milliards de dollars en intégrant les coûts de développement : un prix non concurrentiel par rapport à celui d'un lanceur classique. La souplesse opérationnelle n'est pas non plus au rendez-vous : la cadence de lancement atteint 5 % de celle prévue initialement. La navette spatiale devait abaisser le risque couru par les astronautes au même niveau que celui des passagers des avions. C'est en se basant sur cette hypothèse que la navette a été conçu sans système de sauvetage contrairement aux lanceurs classiques. Mais la navette est un engin beaucoup plus complexe qu'un lanceur classique et donc plus susceptible de connaître une défaillance même avec des procédures de contrôle très lourdes. La décision de retrait de la navette découle en grande partie de ce constat. Il est acquis que les engins qui remplaceront la navette dans ses différents rôles seront des vaisseaux spatiaux « classiques » comme la capsule Apollo : la navette spatiale américaine est aujourd'hui généralement considérée comme une impasse dans le domaine du vol spatial habité.

La flotte des orbiteurs

La NASA a construit cinq orbiteurs opérationnels. Chaque orbiteur présente des caractéristiques différentes :

• Columbia est le premier orbiteur mis en service opérationnel. Il effectue 28 vols entre 1981 et 2003 avant d'être détruit durant son retour dans l'atmosphère le 1^er février 2003. Columbia pèse 3,6 tonnes de plus que les orbiteurs suivants : les ailes et le fuselage sont plus lourds ; Columbia est équipé d'une instrumentation utilisée pour contrôler le comportement de la navette durant ses premiers vols et elle conserve le sas interne plus lourd qui, sur les autres orbiteurs, a été abandonné pour un sas externe rendu nécessaire pour la desserte des stations spatiales.
• Challenger (1982) est le deuxième orbiteur construit. Il vole pour la première fois en 1983 dans le cadre de la mission STS-6 avant d'être détruit durant son lancement au cours du vol STS-51-L le 28 janvier 1986.
• Discovery effectue son premier vol en 1984 dans le cadre de la mission STS-41-D et aura accompli 39 missions avant d'être retirée en 2010. C'est l'orbiteur qui a effectué le plus grand nombre de missions.
• Atlantis effectue son premier vol en 1985 dans le cadre de la mission STS-51-J et a accompli 32 vols avant son retrait en mai 2010.
• Endeavour effectue son premier vol en 1992 dans le cadre de la mission STS-49. Elle est construite après la destruction de Challenger et aura effectué 25 vols au moment de son retrait.

Deux autres exemplaires on été construits pour la mise au point de la navette :

• Enterprise ou OV-101 (Orbital Vehicle-101) livrée à la NASA en 1977 est utilisée d'abord pour valider le transport de la navette sur le dos du Boeing 747 porteur. Cinq vols sans équipage et trois vols avec équipage sont effectués en 1977. La même année la navette est lâchée à cinq reprises depuis le dos du 747 en vol et atterrit par ses propres moyens après un vol plané. Au cours des années suivantes Entreprise est utilisée pour des tests de vibration et valider les procédures d'assemblage avant le lancement de la navette au centre spatial Kennedy. En 1985 la navette, qui n'a pas été équipée pour effectuer des missions en orbite, est remise au Musée National de l'Air et de l'Espace à Washington pour y être exposée.

• Pathfinder construite en 1977 par le centre spatial Marshall est une maquette en acier dont le poids, la taille et la forme est similaire à un orbiteur. Elle est utilisée pour valider les manutentions et le gabarit des bâtiments et des routes empruntées.