Les Palmes académiques constituent une décoration française (héritières d’un titre honorifique créé en 1808 sous Napoléon Ier) instituée le 4 octobre 1955 par le Président du Conseil Edgar Faure (JO du 7 octobre 1955), qui a fait suite à la distinction d'Officier d'Académie créée par Napoléon Ier pour honorer les membres éminents de l'Université. Il s'agit de la plus ancienne des distinctions décernées uniquement à titre civil.
À leur création en 1808, les Palmes académiques sont un titre honorifique réservé à l'Université (qui comprend alors également les lycées -à rappeler que le baccalauréat est le 1er des grades universitaires-). Il y a alors trois titres :
Ce n'est qu'en 1866 que les Palmes académiques deviennent à proprement parler une décoration. À l'insigne brodé fait place un insigne métallique soutenu par un ruban, de moire noire d'abord puis violette.
Enfin, les Palmes académiques prennent leur physionomie actuelle en 1955, sous la forme d'un ordre à trois grades :
Aujourd'hui, cette distinction honore certains membres de la communauté éducative, enseignants ou non. Les modalités de son attribution ont été étendues, en 1866, à des personnes non enseignantes ayant rendu des services éminents à l'Éducation nationale, et elle peut, également, être accordée aux étrangers, et aux Français résidant à l'étranger, contribuant, activement, à l'expansion de la culture française dans le monde.
Les promotions et nominations, prises par décret du Premier ministre sur proposition du ministre de l'Éducation nationale, ont lieu deux fois l'an : le 1er janvier et le 14 juillet.Le décret n° 2002-563 du 19 avril 2002 a actualisé les conditions d'attribution.