Pierre Louis Moreau de Maupertuis - Définition

Travaux en biologie

Travaux en génétique

Dans Vénus physique, Maupertuis s’oppose en 1745 à la théorie de la préformation de l’embryon alors en vogue, en affirmant que le père et la mère ont une influence égale sur l’hérédité. Il tente d’expliquer les phénomènes génétiques par une théorie d’attraction physico-chimique. Le volume contient deux dissertations, l’une sur l’origine des hommes et des animaux, l’autre sur l’origine des noirs. La Dissertation Physique à l’occasion du Nègre Blanc avait été publiée séparément l’année précédente et contient également d’importantes contributions à la théorie génétique. Les points suivants se dégagent: la couleur blanche du nègre est une anomalie héréditaire. Maupertuis insiste sur un fait que nous appelons, aujourd’hui, mutation 488. L’abbé Pichon fera paraître en 1765 une réfutation de l’hypothèse de Maupertuis. Jean Rostand, dans un ouvrage publié chez Gallimard, en 1966, Hommes d’hier et d’aujourd’hui, qualifie Maupertuis d’étonnant précurseur de la génétique. Dix ans avant, Bentley Glass, de l’université de Baltimore, a publié un ouvrage intitulé Maupertuis, A forgotten genius. L’évidence était que Maupertuis est en avance sur son temps.

Un précurseur du transformisme

Maupertuis était mathématicien et fin connaisseur des théories de Newton et de Leibniz, mais il avait compris que les théories physiques de Newton étaient insuffisantes pour expliquer les phénomènes biologiques. En ce sens, il fut l’un des penseurs les plus en avance sur leur temps, car il s’opposait au préformisme. C’est suite à l’exposition d’un Noir albinos qu’il s’intéresse à ce qui sera l’un de ses sujets de prédilection : l’hérédité et spécialement les mutations héréditaires. En effet, à ce niveau il fut l’un des précurseurs de la génétique moderne.

Pour lui, la nature était beaucoup trop diversifiée et hétérogène pour que le monde ait été créé par dessein. On ne sait s’il était déiste. Quoi qu’il en fut, son attitude matérialiste, due à sa connaissance des théories newtoniennes, et son intérêt pour l’hérédité lui permirent de développer une théorie de la vie s’apparentant étrangement au mutationnisme de Hugo de Vries. Il considérait que les premières formes de vie étaient apparues par génération spontanée à partir de combinaisons au hasard de matières inertes, molécules ou germes – effectuant ainsi un retour aux auteurs antiques tel que Lucrèce. En effet, l’invention du microscope conduisit à l’observation d’organismes minuscules et inconnus réduisant la distance entre organisme vivant et nature inanimée, ce qui apporta un puissant soutien à l’hypothèse de la génération spontanée à partir de combinaisons au hasard de matières inertes.

Longtemps, on crut que les organismes microscopiques, notamment les infusoires, pouvaient être engendrés à partir de matière inorganique. Donc à partir des premières formes de vie apparues par génération spontanée, Maupertuis considérait qu’une série de mutations fortuites – car à chaque fois qu’un nouveau-né était différent de sa mère et de son père cela provoquait l’apparition d’une nouvelle espèce – répétées au cours du temps pouvait engendrer une multiplication toujours croissante d’espèces expliquant ainsi, selon lui, la grande diversité de toutes les espèces de la Terre. Voici ce qu'il écrit dans son Essai sur la formation de corps organisés, dernier de ses ouvrages de biologie :

« Ne pourrait-on pas expliquer par là comment de deux seuls individus la multiplication des espèces les plus dissemblables aurait pu s'ensuivre ? Elles n'auraient dû leur première origine qu'à quelques productions fortuites, dans lesquelles les parties élémentaires n'auraient pas retenu l'ordre qu'elles tenaient dans les animaux pères et mères : chaque degré d'erreur aurait fait une nouvelle espèce : et à force d'écarts répétés serait venue la diversité infinie des animaux que nous voyons aujourd'hui; qui s'accroîtra peut-être encore avec le temps, mais laquelle peut-être la suite des siècles n'apporte que des accroissements insensibles. »

Cependant, Maupertuis était essentialiste, c’est-à-dire qu’il posait a priori chaque espèce comme étant nettement distincte de ses voisines au plan taxinomique et même s’il pouvait concevoir la production de nouvelles essences, il fut incapable d'envisager un mécanisme à l'évolution, telle la sélection naturelle. Son adhésion à la génération spontanée l'empêcha par ailleurs d'émettre clairement l'hypothèse d'un ancêtre commun à l'ensemble du règne animal (et a fortiori à l'ensemble du vivant). L'évolution tel qu'il l'expose se fait au hasard, « par accident », il s'agit de « productions fortuites ». C'est une intuition extraordinaire de l'existence de mutations générant une variabilité des caractères, variabilité sur laquelle opère la sélection naturelle d'après le darwinisme. Il manqua peu à Maupertuis pour élaborer l'hypothèse de la sélection naturelle, puisque dans son Essai sur la formation de corps organisés il cite à plusieurs reprises la formation de nouvelles races par la sélection artificielle - observation qui servit de base à Darwin pour imaginer l'existence d'un phénomène analogue dans la nature - et va même jusqu’à formuler l’élimination des mutants déficients. Il est par ailleurs remarquable que dans les années 1980, le rôle des facteurs aléatoires (mutations et dérive génétique) dans l'évolution est été réévalué par la théorie neutraliste de l’évolution. Sous certains aspects, les idées de Maupertuis sont plus proches des conceptions actuelles que ne le furent celles de nombre de ses successeurs comme Lamarck.

Ses publications

Ses travaux les plus importants :

• Discours sur la figure des astres (Paris, 1732).
• La Figure de la Terre, déterminée par les Observations de Messieurs Maupertuis, Clairaut, Camus, Le Monnier & de M. l’Abbé Outhier, accompagnés de M. Celsius. (Paris, 1738).
• Discours sur la parallaxe de la Lune, pour perfectionner la Théorie de la Lune et celle de la Terre. (Paris, 1741).
• Éléments de la géographie (Paris, 1742). Méthode et résultats démontrant la sphéricité et aplatissement du globe aux pôles, rejoignant les théories de Newton.
• Lettre sur la comète de 1742 (Paris, 1742).
• Astronomie nautique ou élémens d’Astronomie, tant pour un observatoire fixe, que pour un observatoire mobile. (Paris, 1743, 1745 et 1746).
• Ouvrages divers... Elemens de Géographie. Discours sur les différentes figures des Corps Célestes. Discours sur le Parallaxe de la Lune et Lettre sur la Comète (Amsterdam, 1744).
• Vénus physique (Paris, 1745).
• Essai de Philosophie morale. (Berlin, 1749. Leyde, 1751). Il est, avec celui intitulé Essai de Cosmologie, le principal texte philosophique de Maupertuis.
• Essai de Cosmologie (Amsterdam, 1750. Leyde, 1751).
• Dissertatio inauguralis metaphysica, de universali naturæ systemate, pro gradu doctoris habita (Erlangen, 1751). Publiée sous le faux nom de "Doctor Baumann".
• Essai sur la formation de corps organisés (Paris [Berlin], 1754). Traduction de la Dissertatio, aussi publiée dans les œuvres complètes sous le titre Systême de la nature.

Ses Œuvres furent publiées en 1752 à Dresde; en 1756 et en 1768 à Lyon.

Quelques textes en ligne

• Voyage en Laponie
• Voyage au Cercle Pôlaire
• Sur le langage