Programme New Frontiers - Définition
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Introduction
Le programme New Frontiers est un ensemble de missions spatiales planifiées par la NASA dont l'objectif est d'effectuer une exploration scientifique approfondie des planètes du système solaire. Ces missions, menées par des sondes spatiales, auront par définition un coût unitaire inférieur à 700 millions USD ce qui les situe à mi-chemin entre les missions peu onéreuses du programme Discovery et les projets phares de la NASA comme le rover Mars Science Laboratory. Ce programme a été lancé en 2002 à la suite du succès rencontré par le programme Discovery. Le programme ne couvre pas la planète Mars dont l'exploration est prise en charge par le programme Mars Scout.
Les missions en cours
New Horizons
New Horizons est la première mission de ce programme. La sonde spatiale a été lancée vers Pluton le 19 janvier 2006 qu'elle devrait atteindre, après avoir utilisé l'assistance gravitationnelle de Jupiter, en juillet 2015. Il est prévu que par la suite elle survole un ou deux astéroïdes de la ceinture de Kuiper entre 2015 et 2020.
Missions proposées
De nombreuses missions ont déjà été proposées et de nouvelles doivent l'être dans le futur. Voici certaines des propositions existantes :
Venus In Situ Explorer
La sonde spatiale Venus In Situ Explorer, lancée au plus tôt en 2013, doit étudier la composition et les caractéristiques de la surface de Vénus. La sonde doit extraire et analyser un échantillon du sol vénusien et doit également mesurer les éléments et la composition minéralogique de la surface.
Lunar South Pole-Aitken Basin Sample Return
La sonde Lunar South Pole-Aitken Basin Sample Return a comme objectif de rapporter sur Terre un échantillon de la croute lunaire ancienne qui serait extraite près du Pole Sud lunaire. Cette mission pourra être lancée au plus tôt en 2013.
Comet Surface Sample Return
La sonde Comet Surface Sample Return (au plus tôt 2013) a comme objectif de ramener sur Terre des échantillons du noyau d'une comète prélevés à un ou plusieurs endroits du noyau ainsi dans la queue de la comète. L'objectif est de mieux connaitre la composition du système solaire au tout début de sa formation.
Les missions prévues
Juno
Juno est planifiée pour aout 2011. La sonde doit se placer sur une orbite polaire autour de Jupiter pour étudier le champ magnétique de la planète. La sonde doit poursuivre les premières investigations menées par la sonde Galileo sur la composition de la couche supérieure de son atmosphère. L'objectif est non seulement de mieux comprendre la genèse et la nature du système solaire mais également de mieux comprendre les planètes géantes extérieures en général.
