Sauna - Définition
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Historique
Les cabanes de sudation étaient connues des hommes préhistoriques des régions tempérées et froides de l'hémisphère nord.
En restent pour témoins les peuplades de Sibérie et les tribus amérindiennes des actuels États-Unis et Canada dont beaucoup utilisaient des huttes de transpiration (sweat lodge dans les documents en anglais) lors de l'arrivée des européens. C'étaient des édifices en branchage dans lesquels on roulait des pierres chauffées dans un feu de bois. Le malade ou le guerrier voulant se purifier s'isolait dans ce local sommaire que des comparses fermaient hermétiquement.
Dans un premier temps les huttes de transpirations ont été améliorées en sauna enterré puis, avec la maîtrise du travail du bois, les cahutes devinrent maisonnettes en bois empilé à la manière des fustes dans une bonne partie de l'Europe. Ce sont les saunas à fumée, que l'on appelait étuves en France. Au Moyen Âge, l'église catholique, luttant contre la nudité et la promiscuité, mit toute son énergie à éradiquer la pratique de l'étuve et des bains publics. Il fut également évité car comme l'eau, il était jugé responsable de nombreuses maladies courantes à l'époque comme la peste qui se répandait pensait-on par les pores dilatés qui absorbaient les miasmes, ce qui engendra par la suite la culture de la toilette dite sèche.
Cette pratique survécut en Russie et dans les pays nordiques, plus tardivement christianisés, où les églises orthodoxes et luthériennes surent en percevoir les bienfaits hygiéniques pour les populations. Les traditions populaires russes associent le «Bannik» (Банник) aux maisonnettes de bains : il s'agit d'un petit esprit domestique, parfois farceur, parfois cruel, qui hante ce lieu appelé «bania» (бaня).
La Suède (sous le nom de bastu) et la Finlande ont élevé au plus haut point la technique du bain de vapeur sèche. Au début du XXe siècle, les athlètes finlandais aux Jeux olympiques puis les soldats de la Guerre d'hiver ont fait connaître au monde entier le sauna et ont associé ses qualités à leurs exploits.
Prononciation et genre
- Le mot sauna est un des rares mots finnois pleinement adopté par la langue française.
Sa prononciation s'est donc francisée en [sona]. En finnois on dit [sauna].
- La langue finnoise ne connaît pas les genres grammaticaux.
Jusqu'au milieu du XXe siècle les traducteurs optaient pour le féminin, sur le modèle de étuve finlandaise. Par exemple, en 1941, Aurélien Sauvageot proposait dans Guerre dans le désert blanc: « Les fameuses saunas, on n'en voyait naturellement pas, mais on disait qu'elles perchaient en bas, sur le bord du lac,... » Aujourd'hui on dit un sauna, sur le modèle de bain de vapeur sèche à la finlandaise.
Le sauna à fumée
L'ancêtre du sauna moderne est le sauna à fumée (savusauna).
Le poêle (savukiuas) est constitué d'un tas de pierres de plusieurs centaines de kilos sous lequel on établit un feu de bois assez vif pendant plusieurs heures. L'essence de bois la meilleure est l'aulne, mais on peut aussi employer du bouleau écorcé. La fumée envahit l'étuve et s'échappe par une petite cheminée en bois après avoir déposé une fine couche de suie qui culotte le sauna comme une pipe et lui donne son parfum inimitable. A la fin de la chauffe, on éteint le feu, on évacue les cendres et les braises et on ventile le sauna en ouvrant en grand la porte. Il est alors important que le tas de pierres ne dégage plus de fumerolles. Lorsque le sauna est prêt, on obture la cheminée et on ferme la porte. Une personne expérimentée versera l'eau pour créer les vagues de vapeurs sèche (löyly). Il ne faut pas asperger le tas, mais verser la louchée doucement et tout entière au même endroit. Le filet d'eau va alors traverser la masse de pierres brulantes et se transformer en vapeur surchauffée et invisible. Si le tas de pierres est suffisamment important, le sauna pourra fonctionner plusieurs heures. Les hommes l'utiliseront en premier, pour profiter de la chaleur la plus dure, et les femmes, les enfants et les personnes fragiles passeront en dernier, lorsque la chaleur sera plus douce.
On peut trouver des saunas à fumée dans les exploitations agricoles anciennes, mais plus sûrement dans de nombreux centres de loisir ou dans les campings.
Intérieur d'un sauna à fumée collectif. La banquette est recouverte d'une bande de tissu pour l'hygiène. Les seaux (recouverts de suie) contiennent l'eau qui sera versée sur le poêle avec la louche à long manche. | 
Sauna à fumée (Musée de la forêt lapone à Rovaniemi). Les murs en rondins sont calfeutrés avec de la sphaigne. |
