L'hygiène est un ensemble (En théorie des ensembles, un ensemble désigne intuitivement une collection...) de mesures destinées à prévenir les infections et l'apparition de maladies infectieuses. Elle se base essentiellement sur trois actions :
Par extension, on parle aussi d'« hygiène de vie », « hygiène alimentaire » et d'« hygiène mentale » pour des actions et activités permettant de prévenir l'apparition de troubles, comme la pratique d'un sport, l'abstention de fumer (Fumer est une pratique consistant à brûler une substance pour en inhaler la fumée...) ou de boire de l'alcool et des addictions
Le mot hygiène dérive du nom de la déesse grecque Hygie, qui était la déesse de la santé (La santé est un état de complet bien-être physique, mental et social, et ne consiste...) et de la propreté. Fille d'Asclépios (Dans la mythologie grecque, Asclépios (en grec ancien...), le dieu de la médecine (La médecine (du latin medicus, « qui guérit ») est la science et la...), Hygie symbolise la prévention (La prévention est une attitude et/ou l'ensemble de mesures à prendre pour éviter...) alors que sa sœur Panacée (Dans la mythologie grecque, Panacée (en grec ancien...) est la déesse guérisseuse reliée au traitement médical et aux médicaments. Dans la Grèce antique et la Rome antique, l'hygiène est symbole de santé et se concrétise par exemple par la fréquentation des bains publics. La gymnastique médicinale a été inventée par le médecin (Un médecin est un professionnel de la santé titulaire d'un diplôme de docteur en...) Hérodicus de Lentini qui avait constaté les effets bénéfiques de l'exercice physique (L'exercice physique est une activité physique pratiquée en principe...) sur la santé. Elle était aussi recommandée par Hippocrate (Hippocrate le Grand ou Hippocrate de Cos (en grec :...).
Au Moyen Âge, les bains publics deviennent progressivement des lieux mal fréquentés. Mais c'est à partir de la Renaissance que l'on fuit l'eau (L’eau est un composé chimique ubiquitaire sur la Terre, essentiel pour tous les...), accusée de transmettre des maladies en ouvrant les pores de la peau (La peau est un organe composé de plusieurs couches de tissus. Elle joue, entre autres, le...) et ainsi l'organisme, à l'action néfaste de toutes les maladies. En amollissant la peau, on croit rendre notre protection plus faible contre toutes les infections. Les parfums camouflent les mauvaises odeurs et servent (Servent est la contraction du mot serveur et client.) de désinfectants.
Au XIXe siècle, les sources thermales sont réputées pour la santé. Louis Pasteur (Louis Pasteur, né à Dole (Jura) le 27 décembre 1822 et mort à...) développe une théorie (Le mot théorie vient du mot grec theorein, qui signifie « contempler, observer,...) des germes selon laquelle certaines maladies sont causées par des micro-organismes. Les scientifiques et médecins formulent des recommandations comme le lavage des mains et la toilette quotidienne à l'eau et au savon (Le savon est un objet liquide ou solide composé de molécules amphiphiles composées...). La fin du siècle (Un siècle est maintenant une période de cent années. Le mot vient du latin saeculum, i, qui...) marque le début des salles de bain et des toilettes dans les logements.
C'est Ignace Philippe Semmelweis (Ignace Philippe Semmelweis (en hongrois, Semmelweis Ignác Fülöp), né le...) qui met en évidence le risque nosocomial. Il devine en 1846 les vrais mécanismes de la contagion (La contagion est le fait de transmettre une maladie de façon directe ou indirecte.) de fièvres puerpérales dans une maternité. C’est l’observation des taux de mortalité (La mortalité, ou taux de mortalité est le nombre de décès annuels rapporté au nombre...) qui le met sur la piste : les femmes meurent moins en accouchant à leur domicile, à la maternité des sages-femmes de Vienne ou même dans la rue (La rue est un espace de circulation dans la ville qui dessert les logements et les lieux...) qu’à l’hôpital. Un comble ! Il arrive à la conclusion que les fièvres puerpérales sont véhiculées par les médecins eux-mêmes lorsqu’ils passent des salles de dissection et d’autopsie aux salles d’accouchement sans se laver les mains ni changer de blouses.Il mourut fou de ne pas avoir convaincu les scientifiques de son époque.
L'hygiène est un enjeu de santé publique, l'accès à un environnement (L'environnement est tout ce qui nous entoure. C'est l'ensemble des éléments naturels et...) (eau, air (L'air est le mélange de gaz constituant l'atmosphère de la Terre. Il est inodore et...), sol, écosystèmes) propre et sain étant une condition première du développement durable (Le développement durable (traduction de Sustainable development) est une nouvelle conception...). L'accès à l'eau potable (Une eau potable est une eau devant satisfaire à un certain nombre de caractéristiques la rendant...) a en particulier été reconnu au sommet de la terre (La Terre est la troisième planète du Système solaire par ordre de distance...) de Johannesburg (Johannesburg est une ville et une métropole d'Afrique du Sud, capitale de la province de Gauteng,...) comme un enjeu majeur pour le XXIe siècle. Ceci passe aussi par une réduction et bonne gestion des déchets et des substances potentiellement toxiques ou contaminantes.
L'apprentissage (L’apprentissage est l'acquisition de savoir-faire, c'est-à-dire le processus...) des mesures barrières (utilisation du préservatif (Le préservatif est un étui mince et souple, imperméable au sang ainsi qu'aux...), hygiène quotidienne, mise en quarantaines, hygiène des mains) est un enjeu d'hygiène publique face au de maladie (La maladie est une altération des fonctions ou de la santé d'un organisme vivant, animal...) nosocomiale, d'épidémies ou de pandémies (sida, tuberculose (La tuberculose est une maladie infectieuse transmissible et non immunisante, avec des signes...), grippe (La grippe (ou influenza) est une maladie infectieuse fréquente et contagieuse causée par...), etc.).
L'hygiène préventive se décline selon l'Organisation (Une organisation est) mondiale de la santé en trois classes de prévention :