SoundFont - Définition

Introduction

SoundFont est une technique mise au point par la société E-mu pour Creative Labs, permettant de stocker dans un fichier au format .sbk (pour SoundFont Bank) puis .sf2 (pour SoundFont Bank Version 2) des échantillons au format WAV, puis de les organiser sous forme d'instruments MIDI, afin que ceux-ci puissent être utilisés sur un synthétiseur dit à tables d'ondes.

Le format SoundFont requiert un matériel ou un environnement logiciel compatible avec ce format. Creative Labs le considère comme étant public et favorise son adoption en tant que standard ouvert, en proposant de la documentation et des outils aux développeurs et musiciens souhaitant s'investir dans l'utilisation de ce format.

Principe des SoundFonts, de la table d'ondes

Les cartes son les plus sophistiquées – mais aussi les plus onéreuses – utilisent des « tables d'ondes » (wavetables en anglais) pour la lecture des fichiers MIDI (lesquels ne contiennent aucun son, mais uniquement des instructions de rendus sonores).

Ce type de synthèse offre plus de réalisme, puisqu'elle utilise des enregistrements d'instruments réels en qualité CD. La banque contient, en plus des sons, des informations sur le comportement du son en fonction de la durée (lecture en boucle, effets de vibrato, diminution progressive du volume…).

Les banques peuvent se conformer au standard GM (General MIDI), ou utiliser toutes sortes de sons : du chant, des boucles de batterie, etc. ce qui offre plus de liberté par rapport au standard General MIDI, et fait du MIDI en concurrent des fichiers modules.

Différents formats existent :

• le format SoundFont de Creative Labs (créateur de la carte son Sound Blaster) et E-mu. On peut créer ses propres SoundFonts à l'aide de logiciels dédiés ;
• le format DLS-1 (DownLoadable Sounds) de MMA (MIDI Manufacturers Association) ;
• le comité MPEG s'est basé sur ces deux formats pour définir le format DLS-2 (DownLoadable Sounds Level 2, à l'origine MPEG-4 SASBF, pour Structured Audio Sample Bank Format) conjointement avec l'Université du Massachusetts (MIT) et Microsoft. Microsoft a créé Direct Music Producer pour éditer et créer des fichiers DLS ;
• enfin, certains logiciels utilisent un format propriétaire : Yamaha SoftSynthesizer, WinGroove…

Logiciels permettant de lire des fichiers MIDI avec des SoundFonts

Si vous ne possédez pas de carte son compatible matériellement avec le format SoundFont, il existe des logiciels permettant de lire des fichiers MIDI avec des banques de sons SoundFont ou autres, et ce, que votre périphérique sonore supporte ou non le format SoundFont, en utilisant la puissance de calcul de votre processeur.

QuickTime peut jouer vos fichiers MIDI en utilisant des fichiers SoundFont (.sf2) ou DLS. Vous devez déplacer ou recopier vos fichiers SoundFont (extension .sf2 ou .dls) sous C:\Windows\system32\Quicktime (pour Windows, sous ~/Library/Audio/Sounds/Banks pour Mac OS X). Dans le menu Edition / Préférences / Préférence de Quicktime / Musique, choisissez le fichier SoundFont à utiliser en cliquant sur un des boutons ronds à gauche du nom. Les changements ne seront pris en compte qu'au prochain démarrage de QuickTime.

Dans le monde du logiciel libre, il existe un lecteur très populaire permettant de reproduire des fichiers MIDI à partir de fichiers SoundFont, DLS ou même de patches issus de la carte son Gravis Ultrasound. Ce lecteur open-source se nommait, lors de sa création par Tuukka Toivonen, TiMidity, pour devenir ensuite TiMidity++ lorsque le projet a été repris par une équipe de développeurs bénévoles. Vous devriez pouvoir trouver TiMidity++. Ce lecteur est disponible sur plusieurs plates-formes, dont Linux et Windows. On peut également citer le logiciel FluidSynth (qui fonctionne sous Mac OS X, FreeBSD, Linux et Windows).

Il existe également d'autres alternatives permettant de lire des fichiers MIDI à l'aide de SoundFonts sans disposer d'une carte son compatible SoundFont, comme « SynthFont » ou encore rgc:audio sfz, qui est un plugin VSTi plutôt destiné à la création musicale.

Les cartes son supportant les SoundFonts de manière physique (matérielle) ont une latence très faible. Elles permettent de jouer très agréablement avec un clavier MIDI, sans nécessiter de pilotes ASIO. Tous les logiciels émulant les SoundFonts ont une latence plus importante, y compris ceux de dernière génération (type E-mu Emulator X). Cette latence peut générer un décalage gênant dans le jeu.