Union Army Balloon Corps - Définition
La liste des auteurs de cet article est disponible ici.
Campagne Péninsulaire
Le front se déplace à Richmond lors de la campagne Péninsulaire. La végétation importante gênant l'usage des ballons, Lowe et le Balloon Corps utilisent la voie des eaux pour de se frayer un chemin vers l'intérieur des terres. Trois ballons sont employés : le Constitution, le Washington, et l’Intrepid.
Vers le milieu du mois de mai 1862, Lowe arrive à la White House sur le fleuve Pamunkey, dont le propriétaire n'est autre que le fils du général Lee. À l'arrivée de Lowe, les occupants de la maison — la famille de Lee — prennent la fuite. Quelques jours plus tard, Lowe rencontre l'armée de George McClellan, et, au 18 mai, deux camps de ballons sont installés : le premier à Gaines' Farm, au nord de Richmond, et le second à Mechanicsville. Ces endroits offraient ainsi un bon point de vue sur la bataille de Seven Pines à Lowe, accompagné de son assistant James Allen et de son père Clovis.
Un petit contingent du corps de Samuel P. Heintzelman traverse le fleuve vers Richmond et est lentement encerclé par des soldats de la Confédération. McClellan pense pour sa part qu'il s'agit d'une feinte. Mais, depuis son poste d'observation avantageux, Lowe peut voir que les confédérés convergent effectivement vers la position de Heintzelman, coupé du gros des troupes parce que le fleuve en crue avait endommagé tous les ponts. Lowe envoie alors un message d'urgence sur la situation fâcheuse de Heintzelman, en recommandant des renforts ainsi que la réparation immédiate du New Bridge.
Au même moment, il ordonne le gonflement de l’Intrepid, un ballon plus grand qui pourrait l'amener plus haut, avec du matériel de télégraphie, pour pouvoir surveiller la bataille imminente. Lowe quitte alors Mechanicsville pour Gaines' Mill, où l’Intrepid est basé. À son arrivée, le gonflement du ballon devait durer une heure supplémentaire. Lowe décide alors d'utiliser le Constitution pour gonfler l’Intrepid : au moyen d'une bouilloire dont il a coupé le fond, il joint l'extrémité des valves des deux ballons. L’Intrepid est entièrement gonflé en seulement 15 minutes.
De cette nouvelle position avantageuse, Lowe peut signaler tous les mouvements des confédérés. Sur ses conseils, McClellan répare le pont et envoie des renforts à Heintzelman. Un compte rendu de la bataille est dressé par le Comte de Joinville, qui, à la fin de la journée, dit à Lowe : « Vous, monsieur, avez sauvé la journée ! »
Premier porte-aéronef
Le General Washington Parke Custis, un chaland à charbon reconverti, dont le pont a été dégagé de tous les éléments dans lesquels pourraient s'empêtrer les cordes et les filets des ballons, est utilisé comme moyen de transport fluvial du Corps. Lowe, qui a chargé à son bord deux générateurs de gaz et un ballon, rapporte plus tard :
« J'ai le plaisir de vous informer du succès total de la première expédition, jamais tentée, d'un ballon par voie fluviale. J'ai quitté le Navy Yard très tôt dimanche matin … avec à bord des assistants aéronautes qualifiés, ainsi que mon nouvel appareil générateur de gaz, qui, bien que ce soit sa première utilisation, fonctionna admirablement. »
Vicissitudes au sein du Balloon Corps
Lors de la bataille de Sept Jours à la fin du mois de juin, l'armée de McClellan est forcée de se retirer des faubourgs de Richmond. Lowe est évacué vers Washington. Il a, dans cette région marécageuse, contracté le paludisme et est contraint d'abandonné le service pour un peu plus d'un mois. Quand il reprend ses fonctions, il constate que l'ensemble de ses chariots, mules et équipement de service ont été remis à l'Army Quartermaster. Il se retrouve donc sans affectation. Lowe reçoit finalement l'ordre de rejoindre l'armée pour la bataille d'Antietam, mais il ne parvient pas sur le champ de bataille avant que les confédérés ne commencent leur retraite de Virginie. Lowe doit lui-même se présenter au général commandant l'Armée du Potomac, Ambrose Burnside, qui rappelle Lowe au service actif lors de la bataille de Fredericksburg.
Malgré ses succès, le Balloon Corps n'est que modérément apprécié de la communauté militaire. Ils sont en général considérés comme des bateleurs de foire, une attraction de carnaval. Certains n'ont que peu de considération pour leurs opérations risquées. Les seuls à prendre en compte la valeur de leur prestation sont les officiers généraux dont la carrière et la réputation sont en jeu. En outre, aucun des membres du corps n'ayant reçu de commission militaire, ils se trouvent, en cas de capture, face au danger d'être traités comme espions et condamnés à mort sommairement.
Le Balloon Corps est finalement attribué à l'Army Corps of Engineers et placé sous la compétence administrative du capitaine C.B. Comstock, qui n'apprécie pas qu'un civil (Lowe) soit mieux payé que lui. Il réduit d'ailleurs les émoluments de Lowe de 10 dollars or à 6 dollars monétaires (soit 3 dollars or) par jour. Lowe envoie une lettre de protestation et menace de démissionner de son poste. Nul ne vient à son secours et Comstock reste inflexible. Le 8 avril 1863, Lowe quitte le service de l'armée et revient au secteur privé. La direction du Balloon Corps revient donc aux frères Allen, mais il n'ont pas les compétences de Lowe. Dès le 1er août 1863, le Corps n'est plus remis en service actif.
