Une sonde spatiale est un vaisseau spatial non habité envoyé par l'homme pour étudier à plus ou moins grande distance les corps célestes se trouvant dans le système solaire (planète, lune, comète, astéroïde) et le milieu interplanétaire (Le milieu interplanétaire est la matière diffuse qui constitue l'espace du système solaire et à...) ou interstellaire. Elle se distingue des autres engins spatiaux non habités qui restent en orbite terrestre (Une orbite terrestre est une orbite située autour de la Terre. La Lune, le seul satellite...) ou ont une mission non liée aux autres astres du système solaire (Le système solaire est un système planétaire composé d'une étoile, le...). Les sondes spatiales peuvent prendre un grand nombre (La notion de nombre en linguistique est traitée à l’article « Nombre...) de formes pour remplir leur mission : orbiteur (Dans le domaine de l'astronautique, un orbiteur est un vaisseau satellisé autour d'une planète....) placé en orbite (En mécanique céleste, une orbite est la trajectoire que dessine dans l'espace un corps...) autour (Autour est le nom que la nomenclature aviaire en langue française (mise à jour) donne...) du corps céleste observé, atterrisseur (Un atterrisseur (lander en anglais) désigne en dans le domaine de l'astronautique un engin...) qui explore in situ le sol de la planète (Une planète est un corps céleste orbitant autour du Soleil ou d'une autre étoile de...) cible. Une sonde (Une sonde spatiale est un vaisseau non habité envoyé par l'Homme pour explorer de plus près des...) peut emporter des engins autonomes pour accroitre son champ (Un champ correspond à une notion d'espace défini:) d'investigation : sous-satellite, impacteur, rover, ballon.
Une sonde spatiale (Une sonde spatiale est un vaisseau spatial non habité envoyé par l'homme pour...) peut être amenée à franchir de grande distances et à fonctionner loin de la Terre (La Terre est la troisième planète du Système solaire par ordre de distance...) et du Soleil (Le Soleil (Sol en latin, Helios ou Ήλιος en grec) est l'étoile...) ce qui impose des dispositifs spécifiques. Elle doit disposer de suffisamment d'énergie (Dans le sens commun l'énergie désigne tout ce qui permet d'effectuer un travail, fabriquer de la...) dans des régions ou le Soleil ne fournit plus qu'une énergie limitée, disposer d'une grande autonomie de décision car l'éloignement du centre de contrôle (Un centre de contrôle, dans le domaine de l'astronautique, est une salle d'où sont...) ne permet plus aux opérateurs humains de réagir en temps (Le temps est un concept développé par l'être humain pour appréhender le...) réel aux événements, résoudre des problèmes de télécommunications (Les télécommunications sont aujourd’hui définies comme la transmission à distance...) rendus difficiles par l'éloignement et survivre dans un environnement (L'environnement est tout ce qui nous entoure. C'est l'ensemble des éléments naturels et...) qui malmène l'électronique embarquée. Enfin pour parvenir à destination à un cout supportable, la sonde spatiale est amenée à utiliser des méthodes sophistiquées de navigation : assistance gravitationnelle (L'assistance gravitationnelle ou appui gravitationnel, dans le domaine de la mécanique...), aérofreinage (L'aérofreinage ou freinage atmosphérique est la manœuvre d'un vaisseau spatial qui réduit...).
Les premières sondes spatiales sont les sondes Luna lancées vers la Lune (La Lune est l'unique satellite naturel de la Terre et le cinquième plus grand satellite du...) par l'Union soviétique en 1959. En 1961 l'Union Soviétique lance Venera la première sonde amenée à étudier une autre planète. La construction des sondes spatiales nécessite des connaissances techniques très spécifiques. Les États-Unis sont l'acteur (Un acteur est un artiste qui incarne un personnage dans un film, dans une pièce de théâtre, à...) dominant. L'Agence spatiale européenne (L’Agence spatiale européenne (ASE) (en anglais European Space Agency : ESA) est...) (Mars Express (Express est un langage informatique servant à spécificier formellement des données....), Venus Express (Venus Express est une sonde spatiale de l'Agence spatiale européenne (ESA) ayant pour objectif...), Rosetta, participation à la sonde Cassini-Huygens) et le Japon (Hayabusa, SELENE) jouent un rôle croissant. La Russie qui était leader au début de l'ère spatiale, n'a plus de rôle actif depuis une quinzaine d'années. Pour pallier un coût de développement élevé (jusqu'à plusieurs milliards de $), la réalisation des sondes spatiales fait souvent l'objet (De manière générale, le mot objet (du latin objectum, 1361) désigne une entité définie dans...) d'une coopération internationale.
Des sondes spatiales sont allées se poser ou se sont écrasées sur des objets su système solaire, planètes, satellites, astéroïdes ou comètes. Le tableau (Tableau peut avoir plusieurs sens suivant le contexte employé :) récapitulatif suivant en donne une liste avec la première sonde les ayant impacté :
Nom de l'objet impacté | Nom de la sonde | Date de l'impact | Description |
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Lune | Luna 2 ou Lunik 2 URSS | 13/09/1959 | Luna 2 fut le premier objet construit par l'homme (Un homme est un individu de sexe masculin adulte de l'espèce appelée Homme moderne (Homo...) à entrer en collision (Une collision est un choc direct entre deux objets. Un tel impact transmet une partie de...) avec un autre corps du système solaire. |
Vénus | Venera 3 (Venera 3 est une sonde spatiale soviétique du même type que Venera 2. Lancée le 16 novembre 1965...) URSS | 01/03/1966 | Contact perdu avant l'atterrissage (L’atterrissage désigne, au sens étymologique, le fait de rejoindre la terre ferme....), premier impact sur une autre planète. |
Mars | Mars 2 (Mars 2 et 3 étaient des sondes identiques lancées par l'URSS vers Mars.) URSS | 19/05/1971 | Échec de la mission, impact sur mars. |
Phobos | Phobos 1 URSS | 01/09/1988 | Impact sur Phobos satellite (Satellite peut faire référence à :) de Mars, échec de la mission. |
Éros | Near NASA (La National Aeronautics and Space Administration (« Administration nationale de...) | 14/02/2000 | Atterisage en douceur sur l'astéroïde (Un astéroïde est un objet céleste dont les dimensions varient de quelques dizaines...) Éros, non prévu au départ ! |
Jupiter | Galileo (Galileo est le nom du futur système de positionnement par satellites européen, en test depuis...) NASA | 21/10/2003 | En fin de mission impact sur la planète Jupiter pour éviter une rencontre éventuelle avec Europe (L’Europe est une région terrestre qui peut être considérée comme un...) qui pourrait être polluée. |
Tempel 1 | Deep impact NASA | 04/07/2005 | Impact sur la comète (En astronomie, une comète est un petit astre brillant constitué de glace et de...) Tempel 1. |
Itokawa | Hayabusa ISAS | 19/10/2005 | Atterisage sur l'astéroïde Itokawa dans le but de ramener des échantillons. |
Titan (Cliquez sur l'image pour une description) | Huygens ESA | 12/01/2007 | Atterissage en douceur sur le plus gros satellite (Satellite peut faire référence à :) de Saturne. |