La sonde Cassini vient de survoler à une distance de seulement 1640 km Japet, un des nombreux satellites de Saturne. Ce survol a permis de le sonder au moyen d'ondes radio et de l'observer dans de nombreuses longueurs d'ondes, dont le visible, l'infrarouge et l'ultraviolet. Japet a un diamètre de 1436 kilomètres.
Gros plan sur la crête équatoriale de Japet qui s’élève ici à plus de 10 kilomètres d’altitude.
Date : 10 septembre 2007 ; distance de Cassini : 3 870 km ;
résolution : 23 mètres par pixel.
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Japet est un des objets les plus mystérieux du Système Solaire. Il présente une surface restée intacte depuis 3 milliards d'années, soit un peu plus d'un milliard d'années après sa formation et une étonnante chaîne montagneuse qui s'étend tout le long de son équateur ! Cette chaîne montagneuse est unique dans tout le Système Solaire. Elle s'élève jusqu'à 20 kilomètres de haut et s'étire sur 1300 kilomètres le long de l'équateur de la lune, donnant à celle-ci l'allure d'une coquille de noix (voir aussi notre news).
Autre particularité, une de ses faces est aussi blanche que l'autre est noire. Cette dissymétrie de couleurs plonge les astronomes dans l'expectative. Les scientifiques attendent donc beaucoup de l'analyse des données acquises pendant ce passage. En particulier ils tenteront d'expliquer les mécanismes responsables de son aspect physique et de déterminer la composition de sa surface.
La présence supposée sur la face sombre d'hydrocarbones aromatiques polycycliques pourrait peut-être fournir des indices sur l'origine de la vie sur Terre. Ces composées organiques que l'on retrouve également dans les comètes et les poussières interstellaires ont vraisemblablement ensemencé la Terre très tôt après sa formation.
Région de transition entre la face lumineuse et la face sombre de Japet.
Date : 10 septembre 2007 ; distance de Cassini : 6 030 km ;
résolution : 36 mètres par pixel.
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Intérêts scientifiques
L'étude de Japet peut amener les scientifiques à mieux comprendre le rôle de la rotation des objets du Système Solaire dans leur évolution. Des isotopes retrouvés sur sa surface sont également connus pour être présents sur des météorites formées dans le Système Solaire interne ce qui, de fait, permet aux astronomes de comparer l'histoire de la formation des objets du Système externe à celle d'autres objets du Système Solaire interne comme la Terre, la Lune ou encore les astéroïdes.
Les premières images brutes rendues publiques par la NASA sont pour le moins fascinantes. Elles révèlent un monde très peu semblable aux autres satellites de Saturne. Les terrains observés de Japet sont bien évidemment parsemés de cratères de toutes tailles et ne présentent pas de diversité géologique importante, exception faite de la crête qui s'étend tout le long de son équateur.
Enfin, l'observation des couleurs de surface, des albédos et des spectres devrait renseigner les astronomes sur la composition des zones survolées. Certaines images montrent de façon très claire des différences de composition (la couleur de ces roches varient du blanc au noir).
L’approche de Japet
A gauche : date : 9 septembre 2007 ; distance de Cassini : 221 715 km
à droite : date : 10 septembre 2007 ; distance de Cassini : 76 280 km
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Pendant le survol
Date : 10 septembre 2007 ; distance de Cassini :
à gauche 2 332 km
à droite 1 722 km
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En s’éloignant de Japet
Date : 10 septembre 2007 ; distance de Cassini :
à gauche (grand-angle) 71 590 km
à droite (téléobjectif) 79 324 km
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. C'est vrai que c'est 2 fois faux. Le lien renvoie en fait à un article un peu plus tardif et signé de Michel : Posté par Michel le Mardi 5 Septembre 2006 .... Je vais changer de lunettes 
