Saturne et Cassini se cachent derrière le Soleil

Dans cette image prise par la sonde SOHO le 21 juillet 2005, le Soleil est représenté par le cercle blanc au centre. Saturne est l'objet lumineux à la gauche du Soleil. De façon curieuse, la rayure qui barre Saturne n'est pas due aux anneaux mais n'est qu'une déformation provoquée par l'éclat de la planète.


Saturne est en "conjonction supérieure", c'est-à-dire qu'il est presque directement derrière le Soleil depuis la Terre. Le vaisseau spatial Cassini, en orbite autour de Saturne, ne peut plus envoyer ou recevoir de transmissions normales. La collecte régulière de données scientifiques a donc été temporairement suspendue.

Lors du passage de Cassini au plus près du limbe (bord) du Soleil le 24 juillet, les transmissions seront impossibles en raison du bruit radio du Soleil. Le vaisseau spatial retrouvera toutes ses facultés de transmission avec la Terre le 27 juillet. En attendant, les contrôleurs de la mission envoient environ 100 commandes par jour en mode test. Les secialistes radio de Cassini tirent profit de cette occasion pour étudier la couronne du soleil et ses effets sur les signaux radio qui atteignent la terre.

SOHO (Solar and Heliospheric Observatory Satellite) tourne autour du Soleil "immobilisé" sur l'un des cinq points de gravité nulle, appelés points de Lagrange. Ce point particulier, appelé L1, reste constamment au même endroit entre le Soleil et à la Terre, ce qui permet une observation sans interruption du Soleil par SOHO.

Saturne n'est plus en vue jusqu'à la nuit du 24-25 juillet. Après cette date, la planète se situera à la droite du Soleil.