C'est la première fois qu'un avion commercial obtient la certification Catégorie IIIb du nouveau système d'approche et d'atterrissage de précision appelé MLS (Microwave Landing System).
Airbus A320 sur le tarmac de l'aérodrome du Bourget en 2005
Délivrée par la European Aviation Safety Agency (EASA), celle-ci permettra ainsi à un premier client d'Airbus, en l'occurrence British Airways, de mettre en oeuvre le MLS à l'aéroport de Londres Heathrow sur les A320 et les A321. Rappelons que ce système, fruit d'un important travail de coopération conduit par Airbus avec plusieurs partenaires industriels comme Thales et British Airways, mais aussi les autorités nationales britannique et française du transport aérien et des aéroports, utilise des signaux hyperfréquences, moins susceptibles de provoquer des interférences que l'ILS, le système d'atterrissage actuel.
Aussi les aéroports équipés du MLS pourront-ils augmenter leur capacité de trafic par mauvais temps et ne seront plus obligés de dérouter les avions en cas de faible visibilité. La certification Catégorie IIIb permet en effet l'utilisation de procédures d'approches et d'atterrissage de précision dans des conditions de très faible visibilité et une hauteur de décision inférieure à 15 mètres/50 pieds.
Précisons que les opérations mettant en oeuvre le MLS sont très similaires à celles utilisant l'ILS. Il s'agit en fait d'approches droites, dans l'axe de la piste, avec un angle de descente de trois degrés. L'avion est équipé d'antennes spécifiques de capture et de poursuite, ainsi que de dispositifs de traitement de signal appropriés, alors qu'au sol, chaque piste est dotée d'une station MLS. Cette dernière, tout comme le récepteur MLS de bord, logé dans le MMR (Multi-Mode Receiver), sont fabriqués par Thales.
