A l’aide du VLBA (Very Long Baseline Array), des astronomes ont effectué la mesure la plus précise à ce jour de la distance à laquelle se trouve la Nébuleuse d'Orion. Leur résultat modifie la compréhension que pouvaient avoir les scientifiques des caractéristiques des jeunes étoiles de cette région.
Mesure de la distance par la méthode de la parallaxe
La mesure, qui indique une nette réduction de la distance, est quatre fois plus précise que les précédentes. Elle indique que les étoiles sont moins lumineuses que ce que l’on croyait et modifie l’estimation de leur âge.
Les scientifiques ont déterminé la distance de l’étoile GMR A, appartenant à un amas d'étoiles de la Nébuleuse, en mesurant la variation de sa position apparente dans le ciel provoquée par le mouvement de la Terre autour du Soleil. En observant l'étoile quand la Terre se trouve en deux points opposés de son orbite les astronomes ont pu mesurer l'angle de ce décalage et fournir un calcul trigonométrique direct de sa distance (méthode de la parallaxe). "Seul un télescope possédant la finesse du VLBA était capable de la mesure que nous avons effectuée", indique Geoff Bower, astronome de l’université de Berkeley.
La nouvelle distance mesurée est de 1 270 années-lumière, contre 1 565 années-lumière pour la meilleure mesure précédente ; l’incertitude étant passée par ailleurs de 17 à 6 pour cent. Vingt pour cent plus proches, les étoiles de la région sont donc intrinsèquement plus faibles d’un facteur 1,5. "Ces étoiles sont presque deux fois plus vieilles qu'on le pensait", affirme Bower.
Mouvement apparent de l’étoile GMR A
Les astronomes comptent utiliser la même technique sur d'autres étoiles pour construire une image tridimensionnelle précise de la région.
