La NASA a rendu public son rapport complet concernant l’architecture des systèmes dédiés à l’exploration spatiale. Celui-ci présente des éléments de conception préliminaires du Crew Exploration Vehicle (CEV), des deux lanceurs dédiés au CEV et au transport cargo, et des systèmes de propulsion associés.
Concepts de lanceurs dérivés d'éléments propulsifs de la navette spatiale
Le concept retenu par la NASA est un lanceur
à superposition d'étages (à droite de l'image)
Différentes versions sont proposées pour chacun des véhicules de manière à supporter des missions multiples : rester arrimé à la Station Spatiale Internationale durant six mois, faire vivre quatre hommes sur la Lune pendant sept jours, y apporter environ deux tonnes de matériel en une seule mission, utiliser les ressources présentes à la surface de la Lune ou de Mars etc.
La démarche privilégiée par la NASA pour la construction d’une base lunaire est progressive : différents éléments (habitation, système de puissance, rovers, équipement servant à l’exploitation des ressources in situ) seraient apportés peu à peu lors des différentes missions, un scénario qui nécessiterait de maintenir un rythme de lancements soutenu.
Le rapport détaille également les estimations budgétaires jusqu’en 2019, l’horizon visé pour la première mission lunaire habitée depuis l’ère Apollo. Un fait marquant est que le budget de R&T serait réduit de moitié dès 2006 : les activités de recherche liées à l’ISS diminueraient rapidement pour s’annuler en 2008, la priorité étant donnée aux technologies utiles à l’exploration de la Lune et au support vie.