Imaginez toute l'information que vous pourriez avoir en lisant tous les livres parus jusqu'à aujourd'hui. Bien que cela soit impossible, un groupe de chercheurs a déjà numérisé 5 195 769 livres, soit 4 pour cent environ de tous les livres jamais publiés, et leur analyse informatique donne une image très évocatrice des changements qu'a connu le monde ces derniers siècles.
Jean-Baptiste Michel, de l'Université de Harvard à Cambridge, et ses collègues qualifient cette expérience de « culturomique » et annoncent que leur étude pourrait servir dans des domaines aussi divers que l'évolution de la grammaire, la mémoire collective, l'adoption des technologies, la quête de renommée, les effets de la censure et l'épidémiologie historique, pour n'en citer que quelques uns.
Ce groupe particulier de chercheurs a choisi de se focaliser sur la langue anglaise entre les années 1800 et 2000. Ils ont examiné comment les changements culturels tels que la guerre et l'esclavage étaient liés à ceux de la langue ou des mots utilisés pour décrire de tels changements. Michel et ses collègues, après avoir analysé plus de mots anglais que ceux de n'importe quel dictionnaire, ont pu identifier ceux qui avaient disparu du vocabulaire ou gagné en popularité avec le temps. Ils ont étudié la renommée d'une personne par la fréquence de son nom et déterminé que les gens n'ont jamais été aussi connus qu'aujourd'hui, bien que pareillement ils n'aient jamais été oubliés aussi vite. Par l'étude de l'apparition des noms et des mots dans différents endroits dans le monde au cours de diverses périodes, les chercheurs ont aussi pu identifier des types de élimination (dans l'Allemagne nazie par exemple), dévoilant des stratégies qui pourraient servir à rapidement identifier les victimes de censures à l'avenir.
Enfin, Michel et ses collègues font l'hypothèse que des recherches similaires de culturomique pourraient révéler des tendances de maladies, de guerres civiles, de batailles des sexes, de régimes alimentaires, de science et de religion, là encore pour n'en citer que quelques unes.
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