Les éléphants communiquent beaucoup et le font souvent sur de grandes distances en utilisant des sons de très basses fréquences appelés infrasons. Contrairement au sifflement pour les chiens, ces infrasons concernent des fréquences inférieures à 20 Hertz, ou cycle par seconde, de sorte qu'ils ne sont pas perçus par l'oreille humaine.
Les éléphants pourraient parler comme les humains.
Illustration: Thomas Breuer / Wikimedia Commons
Un nouveau travail montre que les éléphants ont recours au même mécanisme physiologique qui permet à l'homme de s'exprimer oralement pour atteindre ces notes extrêmement basses. Jusqu'à présent, la question se posait de savoir si ces sons étaient dus à un contrôle musculaire, comme le miaulement du chat, ou à une vibration causée par de l'air passant au travers des cordes vocales comme chez l'être humain.
Le décès naturel d'un éléphant dans un zoo de Berlin a donné l'occasion à Christian Herbst et ses collègues de directement étudier ce phénomène. Les chercheurs ont utilisé des observations faites en filmant à haute vitesse le larynx excisé de l'éléphant pour montrer que les infrasons de l'animal pouvaient être reproduits sans activité nerveuse, ce qui suggère l'absence de tout contrôle musculaire. Le fait qu'ils aient pu refaire les infrasons de l'éléphant en laboratoire démontre que ces animaux ont recours à une aérodynamique myoélastique, un mode de vocalisation pour communiquer dans la nature. De telles vibrations sont utilisées par une large gamme d'animaux allant des humains qui chantent jusqu'aux chauves-souris qui écholocalisent, et les chercheurs suggèrent que ce type particulier de production vocale s'étend sur une gamme de cinq ordre de grandeur pour ce qui concerne la taille des organismes et les fréquences utilisées.
Référence: « How Low Can You Go? Physical Production Mechanism of Elephant Infrasonic Vocalizations » par C.T. Herbst, A. Stoeger et W.T. Fitch de l'Université de Vienne à Vienne, Autriche ; R. Frey du Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research à Berlin, Allemagne ; J. Lohscheller de l'University of Applied Sciences à Trièves, Allemagne ; I.R. Titze de l'Université de l'Utah à Salt Lake City, UT ; M. Gumpenberger de l'University of Veterinary Medicine Vienna à Vienne, Autriche ; W.T. Fitch de l'Université de Vienne et de l'University of Veterinary Medicine Vienne à Bad Vöslau, Autriche; Science du 3 août 2012, article n° 17.
