Le bois fera-t-il bientôt partie intégrante de l'exploration spatiale ? Une première mondiale vient d'ouvrir cette voie étonnante. Un satellite en bois, développé par des chercheurs de l'Université de Kyoto et de Sumitomo Forestry, a quitté la Terre à bord d'une fusée SpaceX, marquant un tournant potentiel dans la conception de satellites.
Prototype de LignoSat (en haut), et le modèle envoyé vers l'ISS (en bas).
Kyoto University
L'appareil, surnommé LignoSat, se distingue par son matériau unique: du bois, choisi pour son potentiel à se désintégrer entièrement lors de sa rentrée atmosphérique. Cette innovation vise à répondre à une problématique environnementale: la pollution par les particules métalliques issues des satellites en fin de vie, lesquelles peuvent perturber l'atmosphère et les télécommunications.
Chaque face de LignoSat, une boîte compacte de 10 centimètres de côté, a été soigneusement conçue pour résister aux rigueurs de l'espace tout en permettant une destruction complète lors de son retour sur Terre. Lancé depuis le centre spatial Kennedy de la NASA, en Floride, le satellite fait partie d'une mission d'approvisionnement de la Station spatiale internationale (ISS), où il sera testé dans des conditions extrêmes.
Ses concepteurs expliquent que ce matériau pourrait offrir une alternative aux métaux actuellement utilisés dans la fabrication des satellites, des composants souvent responsables de polluants lorsqu'ils brûlent en fin de vie. En se consumant, le bois éliminerait ce risque, un aspect jugé crucial par Takao Doi, astronaute et professeur à l'Université de Kyoto.
Ce projet ambitieux vise à collecter des données en temps réel sur la résistance du bois dans l'espace. Lorsqu'il sera largué dans l'espace à partir de l'ISS, les scientifiques suivront son comportement face aux changements extrêmes de température et aux radiations. Ces informations seront essentielles pour évaluer si des satellites en bois peuvent réellement devenir viables dans les années à venir.
Si les essais s'avèrent concluants, cette innovation pourrait ouvrir une nouvelle ère pour les petits satellites et les missions à courte durée de vie. Cela permettrait non seulement de réduire les coûts de production mais aussi de limiter l'empreinte écologique des satellites de prochaine génération, un atout qui suscite déjà l'intérêt de l'industrie spatiale.
Le succès de ce lancement marque une étape clé pour Sumitomo Forestry, qui a annoncé la possibilité de développer des satellites en bois en série dans le futur. Kyoto University et Sumitomo Forestry imaginent même des applications au-delà des satellites, avec des composants en bois pour d'autres infrastructures spatiales.
LignoSat sera éjecté dans l'espace depuis l'ISS dans environ un mois pour évaluer en détail sa résistance. Cette expérience inédite pourrait bientôt transformer le bois en un allié précieux de l'exploration spatiale.
