Exoplanete HD189733B.
Illustration ESA
Un nouveau modèle puissant pour détecter la vie sur des planètes hors de notre système solaire, avec plus de précision que jamais auparavant, a été développé par les chercheurs de l'UCL (University College London)
Le nouveau modèle se concentre sur le méthane, la plus simple molécule organique, largement reconnu pour être un signe de vie potentielle.
Les chercheurs de l'UCL et de l'Université de Nouvelle-Galles du Sud ont mis au point un nouveau spectre du méthane «à chaud» qui peut être utilisé pour détecter la molécule à des températures supérieures à celle de la Terre, jusqu'à 1500 K/1220 ° C - ce qui n'était pas possible avant.
Pour connaître les caractéristiques des planètes orbitant autour d'étoiles lointaines, les astronomes analysent la manière dont leur atmosphère absorbe la lumière de leur étoile dans différentes couleurs et le compare à un modèle, pour identifier les différentes molécules.
Le Professeur Jonathan Tennyson, (UCL Département de physique et d'astronomie) co-auteur de l'étude a déclaré: «Les modèles actuels de méthane sont incomplets, conduisant à une grave sous-estimation des niveaux de méthane sur les planètes. Nous prévoyons que notre nouveau modèle aura un grand impact sur l'étude des futures planètes externes à notre système solaire, et pourra aider les scientifiques à identifier des signes de vie extraterrestre ".
L'étude, publiée dans la revue PNAS , décrit comment les chercheurs ont utilisé une partie des supercalculateurs les plus avancés du Royaume-Uni, pour calculer près de 10 milliards de lignes spectroscopiques, chaque ligne ayant une couleur distincte à laquelle le méthane peut absorber la lumière. La nouvelle liste de lignes est 2000 fois plus grande que toutes les études précédentes, ce qui signifie qu'elle peut donner des informations plus précises sur une plus large gamme de températures qu'auparavant.
L'auteur principal de l'étude, le Dr Sergei Yurchenko, (UCL Département de physique et d'astronomie) a ajouté: «Le spectre complet que nous avons créé a été possible grâce à la puissance étonnante des superordinateurs modernes qui sont nécessaires pour les milliards de lignes utilisées pour la modélisation. Nous avons limité le seuil de température à 1500 K pour s'adapter à la capacité de calcul disponible. Avec des moyens supplémentaires en calcul, d'autres recherches pourront être faites pour étendre le modèle à des températures encore plus élevées
«Nous sommes ravis d'avoir utilisé cette technologie pour faire progresser de manière significative les modèles précédements disponibles pour les chercheurs qui étudient la vie potentielle sur les objets astronomiques, et nous sommes impatients de voir ce que notre nouveau spectre donnera dans les futures recherches." a-t-il ajouté.
Pour plus information voir : http://www.pnas.org/content/early/2014/06/11/1324219111
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