Psyché est le nom d'une mission de la NASA visant à explorer un astéroïde à roches métalliques portant le même nom, situé dans la ceinture principale d'astéroïdes entre Mars et Jupiter. La mission a récemment franchi une étape cruciale en vue de son lancement en août 2022: Psyché passe de l'étape de conception à celle de la fabrication.
Crédit: NASA / JPL-Caltech / ASU
Sur cette image, un propulseur électrique à effet Hall, identique à ceux qui seront utilisés pour propulser la sonde Psyché, subit des tests au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA. La lueur bleue est produite par le propulseur au xénon. Il s'agit d'un gaz neutre également utilisé dans les phares de voiture et les téléviseurs à écran plasma.
L'astéroïde Psyché représente l'un des constituant les plus intrigants de la principale ceinture d'astéroïdes. Les scientifiques pensent que, contrairement à la plupart des autres astéroïdes qui sont des corps rocheux ou glacés, Psyché est en grande partie constitué de fer et de nickel métalliques, une constitution similaire au noyau de la Terre, et pourrait représenter le cœur d'une planète primitive ayant perdu ses couches externes.
Vue d'artiste de Psyché en orbite autour de l'astéroïde éponyme. Crédit: NASA / JPL-Caltech.
