La firme américaine Bigelow Aerospace a annoncé que son démonstrateur technologique, un prototype à échelle réduite d'un module habitable gonflable en orbite, s'est déployé correctement après sa mise à poste. Genesis a été lancé par un lanceur Dnepr (voir notre news). Il a rejoint sa position orbitale, environ 550 kilomètres au-dessus de la Terre, puis s'est 'gonflé' et a déployé ses panneaux solaires de façon nominale.
Vue d'artiste de Genesis I
Genesis I
Genesis I (Genesis One) pèse plus de 1,2 tonne et est long de 4,5 mètres pour un diamètre de 2,4 mètres. Il embarque à son bord des effets personnels des employés de Bigelow et des caméras.
Photographie exterieure de Genesis I en orbite
Des vidéos sont disponibles sur cette page: lien
Après plusieurs orbites, tous les paramètres se sont avérés conformes au profil de la mission. De fait, les panneaux solaires qui alimentent en énergie les instruments et les relevés de température et de la pression atmosphérique à l'intérieur du module sont dans les limites acceptables pour une présence humaine. Les dernières mesures de température indiquaient 26 degrés Celsius.
Genesis I doit tourner autour de la Terre pendant au moins 5 ans de façon à déterminer si sa structure, faite de kevlar et de vectran, peut résister aux impacts de toutes sortes. Les ingénieurs voudront également savoir si le module est capable de maintenir une pression atmosphérique et une température interne suffisamment stables et compatibles avec une présence humaine. Surtout, il s'agira de déterminer si le revêtement de la structure gonflable résiste aux rayonnements solaires et s'il n'existe aucun risque de détérioration de l'enveloppe qui doit rester parfaitement hermétique.
Genesis II
La prochaine étape est prévue en fin d'année avec l'envoi d'un nouveau prototype similaire. L'engin transportera des insectes ainsi que des effets personnels de clients payants. Genesis II sera équipé de plusieurs caméras de façon à voir tout ce beau monde flotter librement dans le module.
Un des grands projets de Bigelow Aerospace est le déploiement en orbite d'une station spatiale à vocation touristique et commerciale, construite autour de ces modules gonflables.
