Les astronomes pensent que les anneaux de cette brillante nébuleuse verte, observée ici par le télescope spatial Spitzer, sont sculptés par la lumière intense d'étoiles géantes de type "O". Ces étoiles sont les plus massives connues.
Cliquer pour agrandir - NASA/JPL-Caltech
Nommée RCW 120, cette région de gaz chaud et de poussière rougeoyante se situe dans les nuages ??sombres de la queue de la constellation du Scorpion. L'anneau de poussière n'est en fait lumineux que dans les longueurs d'onde infrarouges que nos yeux ne peuvent percevoir, mais qui apparaissent lorsqu'elles sont vues par les détecteurs infrarouges de Spitzer. Au centre de cet anneau se trouve un couple d'étoiles géantes dont l'intense lumière ultraviolette a percé la bulle, même si elles se confondent avec d'autres étoiles lorsqu'elles sont observées dans l'infrarouge.
L'anneau vert se situe là où la poussière est frappée par les vents et la lumière intense des étoiles massives. La couleur verte représente la lumière infrarouge provenant de minuscules grains de poussière appelés hydrocarbures aromatiques polycycliques. Ces petits grains ont été détruits à l'intérieur de la bulle. La couleur rouge à l'intérieur de l'anneau représente d'autres granules de poussières, légèrement plus grands et de température supérieure, échauffés par les étoiles massives.
Cette bulle est loin d'être unique et des anneaux de ce genre sont si communs dans les observations de Spitzer que les astronomes ont même demandé l'aide du public pour les aider à les trouver afin de tous les cataloguer. Toute personne intéressée peut visiter "Le projet Voie Lactée," qui fait partie du "Zooniverse" des projets d'astronomie publics, sur le site http://www.milkywayproject.org/.
