Actaea - Définition

Culture

Les Actaea sont parfaitement rustiques. Ce sont plantes d’ombre ou de mi-ombre, qui craignent le soleil brûlant et la sécheresse prolongée. Elles se plaisent ainsi parmi les rhododendrons et peuvent être associées à d’autres plantes ombrophiles, comme les fougères, les anémones du Japon, les Aconitum, Uvularia, Jeffersonia, Maianthemum, etc.

Les herbes de Saint-Christophe sont appréciées pour leur feuillage, qui forme un couvert en sous-bois et leurs baies. Actaea pachypoda a les baies les plus décoratives. Les Américains l’appellent « Doll’s eyes » par allusion à ses baies qui ressemblent à des yeux de poupée. Actaea rubra a des les baies, qui ressemblent à si méprendre à des groseilles rouges. À ne pas planter là où jouent de jeunes enfants !

Les cimicaires, surtout celles à floraison tardive comme Actaea simplex, ressortent bien sur un fond de couleurs d’automne, lorsque presque plus rien ne fleurit. Elles sont à préférer aux espèces à floraison estivale, dont les cierges ressortent moins et sont parfois malodorants.

Quelques cultivars

• Actaea rubifolia ‘Blickfang’ est une sélection d’excellente tenue.
• Actaea ramosa ‘Atropurpurea’ a un feuillage pourpré, ‘Brunette’ un feuillage brun pourpré, ‘Pink Spike’ une inflorescence rosée et un feuillage bronze.
• Actaea simplex ‘Elstead’ a des boutons floraux violacés. ‘White Pearl’, une sélection à floraison tardive, est plus grande et plus ramifiée. ‘Pritchard Giant’ ressemble à la précédente, en plus grand. ‘James Compton’ est un vigoureux cultivar à feuilles sombres et à longs cierges. ‘Hillside Black Beauty’ a un feuillage pourpre noirâtre tout au long de la saison. ‘Frau Herms’ fleurit le plus tard dans l’année.

La Cimicaire

La cimicaire est une grande plante à feuilles semblables aux précédentes. Les fleurs minuscules sont groupées sur de longues grappes étroites de couleur généralement blanche, d’où son autre nom vernaculaire 'Cierge-d’argent'. La période de floraison s’étale de juillet à octobre. Les espèces sont très semblables, raison pour laquelle leur nombre varie largement d’après les auteurs (de 15 à 24).

Espèce européenne

Actaea europaea (Schipcz.) J. Compton (Syn. Actaea cimicifuga), la seule espèce eurasiatique, fleurit en juillet. Elle a une inflorescence malodorante peu ramifiée en cierges lâches jaune pâle. Elle est cultivée en Chine comme plante médicinale.

Espèces américaines

• Actaea racemosa L., des plaines de l’est de l’Amérique du Nord, est l’espèce américaine le plus souvent cultivée. Cette espèce, qui fleurit en juillet, a des feuilles bi- ou triternées. Son inflorescence malodorante de couleur blanche, peu ramifiée et légèrement penchée atteint 2 m de haut. Cette espèce, qui supporte le mieux la sécheresse estivale, était utilisée par les Amérindiens pour faciliter les accouchements et combattre la dysménorrhée. Il a été montré récemment qu’elle contient une substance à effet œstrogène. Elle est actuellement incluse dans diverses préparations utilisées pour combattre les symptômes de la ménopause.
• Actaea americana (Michx.) Prantl, originaire des montagnes des mêmes régions, qui fleurit au mois d’août, possède une élégante inflorescence dressée et peu ramifiée, de couleur blanche, qui atteint 1,5 m.
• Actaea rubifolia (Kearney) Kartesz, endémique des montagnes du Tennessee, fleurit à la fin août. Ses feuilles moins divisées, ressemblent à celles des ronces (Rubus) ou de la vigne vierge.

Les espèces originaires de l’ouest de l’Amérique du Nord : Actaea elata (Nutt.) Prantl, Actaea laciniata (S. Wats.) J. Compton et Actaea arizonica (S. Wats.) J. Compton ne sont que rarement cultivées.

Espèces asiatiques

Actaea heracleifolia

Les espèces originaires suivantes d’Extrême-Orient (est de la Chine, Japon et Corée) sont souvent cultivées.

• Actaea biternata (Siebold & Zucc.) Prantl (Syn. A. acerina), qui fleurit de fin août à septembre, possède de grandes feuilles biternées. L’inflorescence blanche lavée de rose, inodore et peu ramifiée atteint 1,2 m de haut.
• Actaea dahurica (Turcz. ex Fisch. & C.A. Mey) Franch., qui fleurit en août, est dioïque. Les plantes mâles ont une inflorescence très étalée, blanc pur et parfumée, qui atteint 2 m de haut et ressemble étrangement à celle de la barbe-de-bouc (Aruncus dioicus). Les plantes femelles sont moins spectaculaires.
• Actaea heracleifolia (Kom.) J. Compton fleurit à la fin septembre. L’inflorescence dressée, blanc pur et peu ramifiée peut atteindre 2,4 m de haut. Les feuilles de la variété bifida ne possèdent généralement que trois folioles.
• Actaea japonica Thunb., une espèce naine, fleurit d’août à septembre.
• Actaea simplex (DC.) Prantl fleurit en septembre-octobre. L’inflorescence légèrement penchée, dense et parfumée, de couleur blanche ou crème peut atteindre 2 m de haut.

Les espèces de Chine centrale : Actaea mairei (H. Lév.) J. Compton qui atteint 2,5 m, A.brachycarpa (P.K. Hsiao) J. Compton et A. yunnanensis (P.K. Hsiao) J. Compton à fleurs jaunes, et A. purpurea (P.K. Hsiao) J. Compton à fleurs pourprées, ne sont que rarement cultivées.