Actaea - Définition

Introduction

Actaea
Classification classique
Règne	Plantae
Sous-règne	Tracheobionta
Division	Magnoliophyta
Classe	Magnoliopsida
Sous-classe	Magnoliidae
Ordre	Ranunculales
Famille	Ranunculaceae
Genre
Actaea L., 1753
Classification phylogénétique
Ordre	Ranunculales
Famille	Ranunculaceae

Actaea europaea

Actaea est un genre botanique de la famille des Ranunculaceae, qui comprend entre 20 et 30 espèces.

Comme d’autres Ranunculaceae, Actaea spicata, aussi appelée « herbe de Saint-Christophe », était jadis utilisée en application comme traitement de la gale et d’autres affections cutanées, avec des conséquences parfois désastreuses.

Linné nomma une autre plante des forêts eurasiatiques, Actaea cimicifuga. Ce nom « cimicifuga » – qui chasse les punaises – est à mettre en relation avec son usage d’antan. Cette plante malodorante, appelée « cimicaire », était en effet placée dans la literie pour chasser les punaises.

Elle fut ensuite rebaptisée Cimicifuga foetida, car ses fruits ne sont pas des baies, mais des follicules secs, comme ceux des aconits et des dauphinelles.

Des études récentes de l’ADN ont montré que ces deux genres avaient été en fait indûment séparés. Les cimicaires ont ainsi à nouveau rejoint le genre Actaea.

L'Herbe de Saint-Christophe

Baies de Actaea pachypoda

Baies de Actaea rubra

L’herbe de Saint-Christophe est une plante de taille moyenne à feuilles ternées, souvent bi- ou triternées, qui ressemble à celles des astilbes ou des anémones du Japon. Les fleurs minuscules de couleur blanche ou crème, semblables à celles des pigamons, sont groupées en courtes grappes. La période de floraison s’étale de mai à juillet. Les différentes espèces sont très semblables et la couleur des baies est variable à l’intérieur d’une même espèce. La nomenclature est dès lors confuse, le nombre d’espèces variant de 4 à 8 selon les auteurs.

Espèces de l'ancien monde

• Actaea spicata L., l’herbe de Saint-Christophe, est une plante calciphile de 40 cm de haut, qui est originaire des bois montueux d’Europe et d’Asie. Elle a des feuilles bi- ou triternées. Son inflorescence printanière, assez peu spectaculaire, est suivie d’une grappe de baies luisantes de couleur noire. La variété alba a des baies blanches. La variante naine d’Extrême-Orient à feuilles ternées simples est appelée Actaea asiatica H. Hara.
• Actaea erythrocarpa L. est une autre espèce très semblable de l’ancien monde, Elle se distingue de la précédente par des feuilles plus divisées et de plus petites baies de couleur rouge. ‘Alba’ a des baies blanches.

Espèces américaines

• Actaea pachypoda Elliott (Syn. Actaea alba (L.) Mill.), une espèce de l’est du Canada et des États-Unis, qui atteint 80 cm de haut. Elle a des jolies baies blanches à extrémité noire, en forme d’œil de poupée, sur des pédicelles rouges. Actaea pachypoda f. rubrocarpa a des baies roses.
• Actaea rubra (Ait.) Willd., une espèce qui atteint 40 cm, pousse dans les mêmes régions. Elle a des baies rouge vif. Dans l’ouest du continent, elle est remplacée par Actaea rubra subsp. arguta, une sous-espèce plus robuste, qui atteint 90 cm de haut. Actaea rubra f. neglecta a des baies blanches.

Actaea ×ludovici B.Boivin est un hybride naturel entre ces deux espèces, qu'on rencontre dans le nord-est des États-Unis.