AgustaWestland EH101 - Définition

Développement

Le programme EH101 devait subir de nombreux retards, la fin de la guerre froide ayant entraîné une évolution des besoins en matière de défense. Le développement de l’avionique de lutte ASM posé également quelques problèmes et en 1986 la faillite de Westland n’arrangea pas les choses. Enfin plusieurs accidents émaillèrent le programme des essais en vol. Les premiers exemplaires entrèrent donc en service dans la Royal Navy avec cinq ans de retard.

10 prototypes furent réalisés, curieusement désignés « Prototypes de présérie » (PP) :

• PP0 : Cellule d’essais statiques, souvent désigné Iron Bird.
• PP1 : Premier prototype à prendre l’air, en Grande-Bretagne, le 9 octobre 1987.
• PP2 : Premier prototype construit en Italie, utilisé pour les essais embarqués sur les navires italiens. Cet appareil fut détruit sur accident début 1993, entraînant la suspension des essais en vol durant 5 mois.
• PP3 : Prototype de la version civile, qui prit l’air le 30 septembre 1988. Cette machine fut utilisée pour les essais par temps froid au Canada, mais participa aussi à des essais d’armement.
• PP4 : Prototype de la version navale, perdu sur accident en 1995 (Rupture d’un câble de commande)
• PP5 : Prototype de la version ASM destinée à la Royal Navy.
• PP6 : Prototype de la version destinée à la Marine italienne, construit par Agusta en Italie.
• PP7 : Prototype d’une version navale utilitaire à rampe arrière. Gravement endommagé durant un atterrissage d’urgence en Italie en 1996, il fut cependant réparé.
• PP8 : Prototype civil, premier vol en 1990.
• PP9 : Prototype civil et dernier à voler, il prit l’air en 1991.

Les premières commandes furent confirmées en 1991 avec obtention des certifications anglaise et italienne. La certification américaine fut obtenue seulement en 1994.

Le 26 juillet 2000 fut finalisé l’accord devant aboutir à la fusion d’Agusta et Westland. AgustaWestland est né le 12 février 2001, entrainant de fait la disparition d’EH Industries.

Utilisateurs civils

•  Japon : Un unique EH101 Mk 510 a été mis en service par la police de Tokyo en 1999.

Utilisateurs militaires

•  Algérie : 6 EH101 destinés aux missions SAR ont été commandés en juillet 2007 pour livraison sous 24 mois.
•  Canada : Les forces armées canadiennes devaient initialement acheter 43 CH-148 Petrel de lutte anti sous marine et CH-149 Chimo de recherche et sauvetage. Dès son arrivée au pouvoir en 1993 le Parti Libéral Canadien a fait annuler la commande. Cependant un appareil de recherches et de sauvetage était impérieusement nécessaire en Atlantique Nord pour remplacer les CH-113 Labrador, et 15 AW520 Cormorant ont finalement été commandés en 1998. Désignés localement CH-149 Cormorant, les premiers ont été livrés le 8 octobre 2001 au No 442 Transport and Rescue Squadron à CFB Comox (Colombie-Britannique), la formation des équipages ayant été assurée par la Medium Support Helicopter Aircrew Training Facility (MSHATF) installée à RAF Benson, Grande-Bretagne, où étaient basés les Merlin HC.3 de la RAF. Le MSHATF fut ensuite transformé en Operational Training Unit à CFB Gander, où a été constitué en juillet 2002 le No 103 Sqdn. Furent enfin équipés les No 413 Sqdn à CFM Greenwood, Nouvelle-Écosse, et en juillet 2004 le No 424 Sqdn à CFB Trenton.

Le 13 juillet 2006 un EH-101 (cormoran) s'est abîmé près de la Nouvelle-Écosse lors d'un exercice de sauvetage. Trois membres de l'équipage sont morts et quatre blessés. La cause serait des fissures dans la queue.

•  Danemark : 14 EH101 Mk 512 de transport logistique et sauvetage ont été commandés en décembre 2001 pour remplacer les Sikorsky S-61 Sea King, devant être livrés entre 2004 et 2005. Si le premier exemplaire [ZJ990/M-501] effectua son premier vol le 12 décembre 2003, le premier exemplaire livré [ZJ991/M-502] n'arriva à Karup que le 10 janvier 2006. L’escadrille 722 fut déclarée opérationnelle en juin 2006 avec 8 appareils. En juin 2006 un accord passé entre le Ministère de la Défense britannique et le Danemark, les 6 appareils de transport tactique destinés à la marine danoise [M-501 et M-510/514] étant transférés à la RAF en échange d'appareils neufs commandés par le MoD.
•  Royaume-Uni :
  • La Royal Navy a commandé 44 Merlin HM.1, destinés à être embarqués sur les frégates de la classe Duke (Type 23), les porte-avions de la classe Invincible et différents navires de combat ou de soutien logistique. Le premier appareil de série a volé le 6 décembre 1995 et le premier Merlin HM.1 doté de son avionique de combat le 14 janvier 1997. Le premier appareil a été livré à la Navy le 17 mai 1997, et une section d’évaluation opérationnelle (No 700M Squadron) constituée le 1er décembre 1998. Le dernier appareil a été livré fin 2002.

Le No 824 Naval Air Squadron a été activé en juin 2000 pour la formation des équipages, et la première unité opérationnelle, le No 814 Sqdn, a été commissionné fin 2001, suivi des No 820 et N0 829 Sqdn. Toutes ces unités sont stationnées à RNAS Culdrose, en Cornouailles, et ont été interdites de vol en mars 2004 après qu’un Merlin HM.1 eut été victime d’une panne d’anti-couple. L’enquête ayant révélé un défaut de fabrication de la tête de rotor, les vols ont repris début 2005. Début 2007 huit frégates Type 23 avaient été modifiées pour recevoir cet appareil bien que le No 829 Sqdn, chargé d’alimenter ces navires, ne dispose que de 6 sections.

• • La Royal Air Force a commandé 22 Merlin HC.3, qui ont été mis en service le 11 décembre 2000 au sein des No 28 Sqdn. Ces appareils ont été utilisés dans les Balkan début 2003, puis dans le sud de l’Irak à partir de 2005 dans le cadre de l’Operation Telic. Craignant de manquer d’appareils, le Ministère de la Défense britannique a acheté 6 appareils au Danemark en 2007, commandant en échange 6 appareils supplémentaires qui seront livrés à la Royal Danish Air Force. Après reconditionnement par AgustaWestland à Yeovil, les hélicoptères achetés au Danemark, désignés Merlin HC.3A, doivent permettre de constituer le No 78 Sqdn.
•  Italie : Alors qu’elle avait annoncé un besoin pour 36 appareils, la Marine italienne a finalement commandé 16 hélicoptères en 1997, répondant à trois versions différentes mais tous équipés de turbines General Electric T700-GE-T6A de 2 040 ch : 8 EH101 Mk 110 [MM.81480/87] de lutte ASM, 4 E101 Mk 112 [MM81488/91] de lutte électronique et 4 EH101 Mk 410 de transport utilitaire. Le premier appareil destiné à la MMI a pris l’air le 6 décembre 1999. Les 8 Mk 110 ont été livrés en septembre 2000 au Nucleo Valutazione Operative de Luni/La Spezia, transformé l’année suivante en 1° Grupelicot. Le 4° Grupelicot de Tarente a ensuite été constitué, tandis que les Mk 410 ont permis de créer un Nucleo Lotta Anifibia, également à Tarente.
•  Japon : 14 MCH101 ont été commandés la Japanese Marine Self-Defense Force début 2002. Le premier exemplaire [8651] a été livré par AgustaWestland le 3 mars 2006, tandis que le premier exemplaire produit au Japon [8652] a été livré le 23 mars 2007 à l’usine Kawasaki de Gifu. Trois exemplaires doivent remplacer les Sikorsky S-61A-1 basés en Antarctique, les autres remplacer les Sikorsky MH-53E utilisés pour les missions de déminage au sein du 51 Kokutai d’Atsugi.
•  Portugal : Le 29 novembre 2001 le gouvernement portugais a confirmé le choix de l’EH101 pour assurer le remplacement des Aérospatiale SA 330S-1 Puma. 12 appareils équipés de Rolls-Royce Turboméca RTM 322 (6 destinés aux opérations SAR [19601/06], 2 réservés à la surveillance des zones de pêche [19607/08] et 4 affectés aux missions de reconnaissance armée et de sauvetage en milieu hostile [19609/12]) ont été commandés de préférence aux Sikorsky S-92 et Eurocopter Cougar Mk 2. Le premier a été livré le 22 décembre 2004 à Vergiate, Italie, les deux suivants sont arrivés à la base aérienne 6 de Montijo le 11 février 2005 et le dernier a été livré en juillet 2006. L’escadron 751 Puma (8 appareils) a été déclaré opérationnel le 3 février 2006 à Montijo, avec un détachement permanent à Porto Santo, Madère, l’escadron 751 Albatrozes a été activé le 30 novembre suivant à la base aérienne de Lajes, aux Açores.