Air Products and Chemicals - Définition

Introduction

Air Products est un groupe industriel américain d'envergure internationale, spécialiste des gaz industriels et médicaux. Son siège se trouve aux États-Unis à Allentown (Pennsylvanie) dans la région de la vallée de l'Lehigh où il est l’un des principaux employeurs.

Histoire

Air Products a été fondé par Leonard P. Pool en 1940 à Detroit (Michigan) sur le principe de " Production sur le lieu de consommation ". Au départ cette idée s’appliquait à la production d’oxygène. Ce gaz était vendu comprimé dans des bouteilles qui pesaient cinq fois plus que le gaz qu’elles contenaient. Air Products a proposé la construction d'usines de production à côté des entreprises consommatrices, ce qui réduisait fortement les coûts de distribution. Ce concept de production directement sur le lieu d'utilisation s'est avéré pertinent.

Air Products a loué son premier générateur d'oxygène à une petite entreprise sidérurgique de Detroit en 1941. Peu de temps après, un deuxième générateur d'oxygène a été commandé par le chantier naval de Norfolk (Virginie). Durant la seconde Guerre mondiale la société s’est concentré sur la conception et la fabrication de générateurs mobiles d’oxygène pour l’armée qui utilisait ce gaz dans les vols à haute altitude. À la fin de la guerre Air Products a perdu ses contrats militaires et à dû se retourner vers l’industrie civile du Nord-est des États-Unis.

En 1957, Air Products a pénétré le marché des gaz industriels outre-Atlantique grâce à une coentreprise avec la firme britannique Butterley Company. Celle-ci produisait sous licence Air Products les équipements cryogéniques utilisés dans la production de gaz industriels. La nouvelle entreprise a été appelée Air Products (Great Britain) Ltd. Air Products acquit par la suite la totalité de cette activité et développa ses activités de distributeur de gaz industriels et d’équipements cryogéniques.

En 1969, l’entreprise conforta sa position dans les produits chimiques avec l'acquisition d’Escambia Chemical Corporation, un vaste complexe chimique situé à Pensacola (Floride). Cette société produisait des produits chimiques industriels tels que des amines, des dérivés de polyuréthane, des résines de polychlorure de vinyle et des engrais.

En 1970, l'acquisition d’Airco, Inc a permis d’ajouter plusieurs produits au catalogue de l’entreprise, tels que les émulsions d'acétate de polyvinyle, l'alcool polyvinylique, les produits chimiques acétyléniques et la fabrication de matières plastiques.

Dans les années 1980 Air Products a maintenu sa stratégie de concentration sur ses métiers de base. En Asie, la compagnie a pris des positions minoritaires dans des sociétés de gaz industriels en Corée, au Japon, en Malaisie, à Hong Kong, en République populaire de Chine, en Thaïlande et à Taïwan. Elle a poursuivi son expansion géographique avec des associations en Espagne et au Mexique et avec l'acquisition d'Inter-City Gas Co. dans l'ouest du Canada. Aux États-Unis, la société s’est agrandie avec l'acquisition de la Société Separex qui fabrique des systèmes de production de gaz par membrane puis par la société JC Schumacher Entreprise, un important fournisseur de produits chimiques de grande pureté pour l'industrie des semi-conducteurs.

Dans les années 1990, la société a continué à s’internationaliser. En Italie, elle a pris une participation de 49 pour cent dans Sapio, un important fournisseur italien de gaz industriels. En Espagne elle a achevé son acquisition de Carburos Metálicos, principal fournisseurs de gaz industriels du pays. En Allemagne, la société a également acquis des entreprises d’additifs de polyuréthane et d’agent de démoulage. Elle a vendu sa production d’adhésifs et d’émulsions à Ashland Inc en 2008.

En 2009, Air Products a été classé en 248e place sur la liste Fortune 500, à seulement une place au-dessus de Praxair, l'un des ses principaux concurrents.