Airspeed AS.51 Horsa - Définition
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Utilisation opérationnelle
Les livraisons débutèrent en mai 1942 à l'Army Air Corps, un Glider Pilot Regiment ayant été formé le 24 février 1942 pour fournir les pilotes.
La première utilisation opérationnelle du Horsa fut l’opération Freshman, un épisode de la bataille de l’eau lourde. Dans la nuit du 19 au 20 novembre 1942, deux planeurs Horsa Mk I remorqués par un bombardier Halifax furent chargés de transporter un commando anglais devant détruire le centre de production d’eau lourde de Rjukan, en Norvège. Mais le quadrimoteur et ses planeurs, pris dans le mauvais temps, s’écrasèrent en Norvège et les survivants furent exécutés sur ordre personnel d’Hitler.
La première grande utilisation du Horsa eut lieu le 10 juillet 1943, 27 AS.51 participant à l’opération Husky (Invasion de la Sicile). Dans le cadre du débarquement Allié en Normandie, 9 planeurs furent utilisés par des éléments de la 6e division aéroportée britannique chargés de prendre intacts les ponts de Bénouville et Ranville (opération Tonga) et 301 Horsa fournis par la Grande-Bretagne participèrent à l’opération Neptune (dépose de 3 937 fantassins américains par jour dans le secteur de Carentan. Au cours du débarquement de Provence, 452 planeurs Waco et Horsa déposèrent le 550th Glider Infantry Regiment américain au Muy). Les deux principales opérations ayant fait appel au Horsa furent cependant l’opération Market Garden sur Arnhem, au cours de laquelle 812 Horsa furent utilisés par les Britanniques et 104 par les troupes américaines, et l’opération Varsity, qui permit le 24 mars 1945 le franchissement du Rhin, mobilisant 1300 planeurs dont 392 Horsa.
Ces planeurs furent tractés indifféremment par des Stirling, Halifax, Albemarle, Whitley, plus rarement par des Dakota.
Les derniers Horsa ne furent réformés par la British Army qu’en 1949. L'armée de l'air française avait récupéré 4 Horsa à la fin de la guerre pour les stocker. Personne ne sait actuellement ce qu'ils sont devenus.
Mémorial Pégasus à Ranville (Calvados)
Le 5 juin 2004 le Prince Charles a inauguré à Ranville la maquette-grandeur d'un Horsa sur le site d'atterrissage de l'opération Tonga, en présence de Jim Wallwork, pilote du premier planeur à s'être posé près de Pegasus Bridge le 6 juin 1944. Un véritable exploit puisqu'il s'est immobilisé à seulement 45 metres du pont. Cette maquette est toujours visible au musée de Pegasus Bridge à 100 m du pont.
