Airspeed AS.57 Ambassador - Définition

Développement

Non pressurisé, le premier prototype Ambassador Mk 1 [G-AGUA, c/n 61] effectua son premier vol le 10 juillet 1947, suivi le 26 août 1948 seulement du second [G-AKRD, c/n 62]. À partir de 1951 ce dernier fut utilisé comme banc d’essais pour une hélice de Havilland, le moteur Bristol Proteus 705, puis les turbines Rolls-Royce Dart et Napier Eland. Une version turbopropulsée (AS.59) fut d’ailleurs envisagée, avec un équivalent militaire (AS.67). En mai 1950 prit l’air un appareil de présérie [G-ALFR c/n 5210] à moteurs Centaurus 661 désigné Ambassador Mk 2. Il fut remis à BEA pour essais en ligne, la compagnie anglaise ayant commandé 20 appareils (c/n 5211/5230) dès 1948. Ce sera la seule commande.

Et une version cargo

En mai 1963 BKS Air Transport racheta à Rolls-Royce le [G-ALZR] avait été utilisé pour la mise au point du turbopropulseur Tyne, le remotorisa avec des Centaurus et le transforma en cargo avec une double porte offrant une ouverture de 2,41*1,98 m avec un seuil à 1,07 m. En avril 1964, alors que BKS commençait à passer sous contrôle de BEA, l’appareil fut à nouveau modifié pour remplacer un Bristol Freighter utilisé pour le transport de chevaux. BKS a converti au total trois bimoteurs en cargo, dont 2 utilisés pour le transport de chevaux.

Le 3 juillet 1968, un appareil de la BKS [G-AMAD] arrivant de Deauville avec 8 chevaux fut brutalement déséquilibré à l’atterrissage à Heathrow. L’aile gauche puis le train touchèrent l’herbe en bord de piste et l’avion, devenu incontrôlable percuta deux Trident de BEA et prit feu avant de terminer sa course contre le terminal de l’aéroport. La cause de l’accident fut attribuée à la rupture du câble de commande des volets gauche, mais 6 des 8 occupants de l’avion et les chevaux sont tués. BKS, en cours d’absorption par BEA, réforma son dernier cargo un an plus tard.

La seconde vie de l'Ambassador

L’avion n’étant pas en cause dans l’accident du 6 février, les Ambassador furent revendus entre 1957 en 1961. BKS Air Transport en acheta 4 entre juillet 1957 et juin 1960, trois autres furent vendus en août 1958 à Butler Air Transport, compagnie australienne qui devint un an plus tard Airlines of N.S.W. Deux appareils furent réservés en mai/juin 1960 par Norronafly A/S, base à Oslo, mais la transaction échoua et ces deux bimoteurs furent finalement vendus fin 1960 à Globe Air, compagnie suisse qui en prit un troisième en compte en 1962, avant de revendre ses appareils en 1963 à la compagnie privée anglaise Autair International. Trois avions furent également aménagés avec un intérieur VIP et livrés en mars 1960 au Royal Flight de la Royal Jordanian Air Force. Un de ces appareils fut cédé dès septembre 1960 au roi du Maroc. Utilisé plus tard par Decca Navigator Company pour tester les équipements de cette société, mais aussi comme avion d’entreprise, et finalement vendu à la compagnie néo-zélandaise South Seas Airways. Il a été ferraillé en Grande-Bretagne en 1973.

Un Elizabethan fut également cédé à Rolls-Royce pour les essais en vol du turbomoteur Tyne, et les autres vendus à Dan-Air. Dan-Air, qui rachètera les appareils de Butler comme les appareils jordaniens, fut le principal utilisateur de l’Ambassador. Ces bimoteurs remplacèrent au début des années 1960 les vieux DC-3 et permirent de développer l’activité charter de la compagnie jusqu’au début des années 1970.

L'Ambassador au Musée

Le 28 octobre 1971 eut lieu le dernier vol d’un Ambassador, entre Jersey et Gatwick. Cet appareil [G-ALZO], le dernier à porter les couleurs de Dan-Air, fut ensuite stocké à Lasham jusqu’en 1986, date à laquelle il a gagné par la route l’Imperial War Museum à Duxford. La restauration de cet appareil, le dernier existant, a été lancée en 2005 par Duxford Aviation Society.