Airspeed AS.57 Ambassador - Définition

Introduction

AS.57 Ambassador (Elizabethan)
Rôle	Moyen courrier
Constructeur	Airspeed Ltd
Équipage	2
Premier vol	10 juillet 1947
Mise en service	13 mars 1952
Dimensions
Longueur	24,69 m
Envergure	35,05 m
Hauteur	5,59 m
Aire alaire	111,5 m²
Masse et capacité d'emport
Max. à vide	16,23 t
Max. au décollage	23,84 t
Passagers	47 (standard)
Motorisation
Moteurs	2x Bristol Centaurus 661
Puissance unitaire	1 930 kW (2 625 ch)
Performances
Vitesse de croisière maximale	438 km/h
Vitesse maximale	502 km/h
Autonomie	885/2 500 km
Vitesse ascensionnelle	6,35 m/s
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L'Airspeed Ambassador est un avion de ligne moyen courrier britannique développé à la fin de la Seconde Guerre mondiale comme un successeur potentiel au fameux DC-3.

Origine

Parmi les besoins identifiés par le fameux Comité Brabazon en 1943 le Type 2 répondait à un court-moyen courrier pour 30 passagers destiné à succéder au DC-3. Airspeed fut pressenti pour réaliser un appareil non pressurisé de 14,5 tonnes tracté par deux moteurs en étoile Bristol Hercules. Au moment où le Ministère Anglais de la Production Aéronautique passa commande de deux prototypes, immédiatement après la fin de la guerre, le projet avait sensiblement évolué sous la direction d’Arthur Hagg: Pressurisé, le futur appareil devait recevoir des Bristol Centaurus 631 de 2600 ch et son poids était passé à 24 tonnes avec une cabine aménagée pour 47 passagers. Il se présentait comme une machine très moderne, monoplan métallique à aille haute de grand allongement doté d’un train tricycle et d’un empennage tri-dérive qui n’était pas sans rappeler le Constellation.

Malheureux Elizabethan

Rebaptisé Elizabethan par BEA pour rendre hommage à la reine Elizabeth II, couronnée le 6 février 1952, l’appareil entra en service le 13 mars 1952 sur Londres-Paris, les 20 exemplaires étant immatriculés [G-ALZN/P, G-ALZR/Z et G-AMAA/H]. Mais la popularité de ce splendide bimoteur souffrit rapidement de l’arrivée de machines turbopropulsées beaucoup plus rapides comme le Vickers Viscount et un accident très médiatisé n’arrangea rien.

Battu en demi-finale de la Coupe d’Europe de Football 1956-57 par le Real Madrid, le club de Manchester United faisait figure de favori l’année suivante. Le club, qui devait disputer un match contre le Red Star de Belgrade puis regagner rapidement la Grande-Bretagne pour une rencontre de ligue nationale, affréta un avion auprès de BEA. Or une escale technique était nécessaire, et le vol BE609 se posa donc à Munich le 6 février 1958. Après avoir fait le plein de carburant le [G-ALZU] Lord Burghley piloté par le Captain James Thain tenta de redécoller malgré la neige et un violent blizzard. Après deux tentatives avortées l’appareil prit suffisamment de vitesse, mais ne parvint pas à prendre de l'altitude, heurta la clôture entourant l’aéroport et percuta une maison inoccupée. Après avoir pensé à une erreur de pilotage on s’aperçut qu’une accumulation anormale de neige fondue en bout de piste avait provoqué une décélération intempestive du bimoteur. Quoi qu’il en soit 7 joueurs furent tués sur le coup, un autre succomba à ses blessures le 21 février et deux interrompirent définitivement leur carrière. Parmi les 49 personnes se trouvant à bord on compta 15 autres victimes : 3 membres de l’encadrement technique du club, 8 journalistes, 2 membres d’équipage dont le copilote, et deux supporters.

Baptisé ‘Désastre de Munich’ par la presse britannique, cet accident accéléra le retrait des Elizabethan, dont les premiers exemplaires avaient été revendus dès 1957. Le dernier vol aux couleurs de BEA eut lieu le 30 juillet 1958.