Les revendications britanniques sur ces îles étaient basées sur les explorations dans les années 1570 de Martin Frobisher. La souveraineté canadienne ne fut pas établie avant la création du District de Franklin en 1895, qui comprenait la quasi-totalité de l'archipel; le district fut dissous avec la création du Nunavut en 1999.
L'archipel comprend 94 îles principales (d'une superficie supérieure à 130 km²), dont 3 des 10 plus grandes îles mondiales et 6 parmi les 30 plus grandes, auxquelles s'ajoutent 36469 îles mineures.
Le tableau suivant donne les principales îles de l'archipel, mesurant plus de 10 000 km², par taille décroissante :
Nom | Territoire | Superficie (km²) | Rang | Population (2001) | |
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Monde | Canada | ||||
Terre de Baffin | Nunavut | 507 451 | 5 | 1 | 9 563 |
île Victoria | Territoires du Nord-Ouest, Nunavut | 217 291 | 9 | 2 | 1 707 |
île Ellesmere | Nunavut | 196 236 | 10 | 3 | 168 |
île Banks | Territoires du Nord-Ouest | 70 028 | 24 | 5 | 114 |
île Devon | Nunavut | 55 247 | 27 | 6 | 0 |
île Axel Heiberg | Nunavut | 43 178 | 32 | 7 | 0 |
île Melville | Territoires du Nord-Ouest, Nunavut | 42 149 | 33 | 8 | 0 |
île Southampton | Nunavut | 41 214 | 34 | 9 | 721 |
île du Prince-de-Galles | Nunavut | 33 339 | 40 | 10 | 0 |
île Somerset | Nunavut | 24 786 | 46 | 12 | 0 |
île Bathurst | Nunavut | 16 042 | 54 | 13 | 0 |
Île du Prince-Patrick | Territoires du Nord-Ouest | 15 848 | 55 | 14 | 0 |
Île du Roi-Guillaume | Nunavut | 13 111 | 61 | 15 | 960 |
île Ellef Ringnes | Nunavut | 11 295 | 69 | 16 | 0 |
île Bylot | Nunavut | 11 067 | 72 | 17 | 0 |