Betizu - Définition

Origine et histoire

Elle est issue du rameau blond et rouge et est une survivance de ce qu'étaient les bovins avant leur domestication. Quelques auteurs soutiennent que l'art pariétal pyrénéen, représente des taureaux et des vaches préhistoriques, les aurochs (du latin uros) semblables aux betizu(ak). À l'inverse, d'autres considèrent cela comme une simple hypothèse, puisque les vaches domestiques, issues de la betizu, seraient apparues beaucoup plus tard, à un âge postérieur à celui du paléolithique.

Les betizuak sont pour les anciens Vascons des animaux mythiques, connus sous les noms de zezen gorri et behi gorri et qui étaient les gardiens des trésors des grottes où vit la déesse Mari. Pour les Basques encore aujourd'hui il a une signification mythologique : c'est le betizu qui, à coup sûr, depuis les temps anciens, leur a inspiré ou fourni une partie du matériel symbolique de leurs mythes comme Behigorri, Zezengorri, Izuargi, Gaueko.

On a de même connu d'autres dénominations pour ces animaux selon les auteurs et les localisations, étant appelé entre autres « du pays », « caste navarrais », « race basque ». José Miguel de Barandiarán la décrit comme une « vache peureuse ».

Répartition

Elle vit aujourd'hui à l'état sauvage, ou semi-sauvage, au Pays basque de part et d'autre de la frontière franco-espagnole, dans des espaces marginaux et segmentés. Ainsi la population totale, estimée seulement au nombre de 300, se répartit :

• dans la province espagnole de Guipuscoa dans la zone Adarra-Leizaran, Jaizkibel et d'Arno,
• dans la province espagnole de Biscaye dans la zone de Dima,
• dans le département français des Pyrénées-Atlantiques, dans les zones de La Rhune, Mondarrain, et du col d'Ibardin situées dans leur moitié plus occidentale, connue comme le Pays Basque français,
• dans la Communauté forale de Navarre à Sastoya, où on trouve le plus grand nombre de têtes de la race (près de 75 %).

Conservation

Les effectifs sont en déclin et tournent autour de seulement 300 individus, dont environ 60 pour la partie française du Pays basque. Il est naturellement difficile de connaitre ces chiffres avec certitude. Des études sont menées pour déterminer son potentiel génétique et tenter d'enrayer ce déclin.

Actuellement le Gouvernement de Navarre élabore un programme écologique pour la conservation de cette race autochtone, dont la tâche est confiée à l'ITG Ganadero qui possède un troupeau de betizu, cédé par le Gouvernement de Navarre, et qui est placé dans une propriété du village abandonné de Sastoya, situé dans la vallée navarraise d'Urraúl Alto. La propriété est inscrite comme Aire de Production Écologique ("Àrea de Producción Ecológica") et est la propriété du Gouvernement de Navarre, gérée par son Département de l'Environnement ("Departamento de Medio Ambiente") qui en confie lui-même la maintenance à l'ITG Ganadero. L'objectif est le maintien de la pureté de la race et dans la mesure du possible la diffusion de cette dernière. La propriété est composée de quelques 80 hectares, dont 12 sont des prairies, et un abris couvert de 300 m² pour magasin et maniement du bétail. On y maintient une moyenne de quelques 45 animaux de la race avec une intervention humaine minimale pour maintenir son caractère de semi-liberté.

Cette vache a été récemment popularisée dans cette zone grâce au nom d'un programme pour enfants en basque de la télévision publique basque (ETB) où le personnage principal représente un animal de cette race. L'émission essaye de faire connaitre l'existence de cette espèce en voie d'extinction et de favoriser sa connaissance et protection.