Blanchissement des coraux - Définition

Causes identifiées ou supposées

L’action humaine semble responsable du blanchiment massif des récifs coralliens, en particulier pour les raisons suivantes :

• l’effet de serre, qui augmente la température et l’acidité des océans ;
• l’augmentation de la pollution et des déchets en mer ;
• des déséquilibres écologiques se traduisant notamment par des maladies émergentes (dont par exemple Cyanobacteria qui pullulent de plus en plus fréquemment dans le monde, y compris en eaux douces) et une prolifération d’animaux mangeurs de coraux qui profitent du manque de prédateurs (dû à la surpêche ou à une fragilité accrue de ces prédateurs qui concentrent les toxines et polluants qui dans le réseau trophique sont bioaccumulés dans les différents niveaux de la pyramide alimentaire). Localement des espèces invasives peuvent aggraver le phénomène.
• les cremes solaires sont aussi pointé du doigts par les scientifiques.

L’augmentation de la température de l’eau, même de seulement 1° C, entraîne le stress du corail et l’expulsion des zooxanthelles. Le phénomène El Nino serait un des facteurs les plus importants des blanchissements des coraux du Pacifique-sud.

Zones de prévalence

Aujourd’hui, le blanchiment massif des récifs coralliens des mers chaudes est devenu un problème mondial, mais certaines zones sont nettement plus touchées  ; la Grande barrière de corail a eu droit à plusieurs épisodes de blanchissements massifs; idem pour les Florida Keys, par exemple. Un blanchissement massif de coraux à travers le monde a été reporté en 1998.

Les blanchissements interviennent surtout au niveau des récifs frangeants, ou les activités humaines sont plus nombreuses (Littoral) mais intervient aussi dans les récifs barrières et dans les atolls.