Californium - Définition

Formation

Le californium se forme dans les réacteurs nucléaires par captures neutroniques successives à partir d'uranium 238. L'étape intermédiaire est le berkélium ₉₇Bk, qui peut donner du californium autant par capture neutronique que par désintégration β (à partir de l'isotope ²⁴⁹Bk).

L'isotope ²⁵¹Cf a une section efficace de fission de 4 800 barn pour les neutrons thermiques, ce qui fait que la plupart des atomes fissionnent avant de capturer des neutrons supplémentaires, mais il en demeure néanmoins suffisamment pour que se forme du ²⁵²Cf dans le matériau nucléaire ; ce ²⁵²Cf se désintègre rapidement en une série d'isotopes du curium, lesquels sont susceptibles de redonner à leur tour du californium par capture neutronique.

Propriétés

L'isotope ²⁵²Cf est un puissant émetteur de neutrons, ce qui le rend particulièrement dangereux. Chaque microgramme de ²⁵²Cf émet spontanément 2 314 000 neutrons par seconde, tandis qu'un gramme dégage 39 W de chaleur.

L'isotope ²⁵¹Cf est connu pour sa faible masse critique, inférieure à 5 kg et même à peine 2 kg avec un réflecteur de neutrons comme l’acier. Il serait en théorie possible de fabriquer une bombe atomique très compacte à base de cet isotope ; en pratique, le coût de revient d'une telle masse critique de californium serait de l'ordre de 10¹¹ €, ce qui exclut cette technologie pour un usage militaire ou terroriste à brève échéance.