Caractère ancestral et caractère dérivé - Définition

Introduction

Le caractère « membres pairs » a deux états :
État ancestral	État dérivé
2 paires de nageoires des poissons (9 et 10)	2 paires de pattes (lézard)

Un caractère ancestral ou plésiomorphie chez une espèce, est un caractère qui n'a pas subi de modification au cours de l'évolution. Ce caractère a donc été conservé depuis le premier ancêtre du groupe le présentant. La pentadactylie des êtres humains est souvent considérée comme un caractère ancestral, tout droit venu de nos ancêtres reptiliens.

Inversement, un caractère dérivé ou apomorphie (racine grecque απο : modification, différenciation, écartement, séparation) est un caractère nouveau qui est le résultat d'une modification d'un caractère ancestral au cours de l'évolution.

Ce sont des notions fondamentales pour construire des phylogénies, par la méthode cladistique.

Exemple

Par exemple, les poissons ont depuis longtemps quatre nageoires qui sont un caractère ancestral (plésiomorphie). Cet état de caractère s'est transformé en un nouvel état : quatre membres marcheurs des Tétrapodes, qui constituent un caractère dérivé (une apomorphie) par rapport au caractère ancestral.

Dans l'exemple, tous les poissons actuels ont toujours le caractère ancestral « nageoires ». Un caractère ancestral n'est donc pas synonyme de caractère disparu puisque il peut s'être maintenu dans de nombreuses lignées.

Nota : le terme « poissons » utilisé dans cet exemple pour illustrer la notion d'apomorphie, ce terme de « poissons » est pris au sens large, la notion de « poissons » n'étant plus valide en phylogénétique.