Chiens du programme spatial soviétique - Définition

Introduction

Pendant les années 1950 et 1960 le programme spatial de l'URSS utilisa des chiens en vols suborbitaux et orbitaux pour déterminer s'il était possible pour les humains d'aller en espace. Ils utilisèrent au moins 57 chiens, mais le nombre de ceux qui sont effectivement allés en espace est plus bas parce qu'il y en eut qui y allèrent plus d'une fois. La plupart y survécurent ; les quelques-uns qui ne retournèrent pas sur Terre périrent surtout à cause de failles techniques.

Entraînement

L'une des capsules pour chien pour vol suborbital ou orbital

Les chiens étaient l'animal préféré et le plus utilisé pour ces expériences parce que les scientifiques du programme spatial pensaient qu'ils étaient les mieux adaptés à de longues périodes d'inactivité. Une partie de leur entraînement impliquait les enfermer en petites boîtes pour des périodes allant de quinze à vingt jours. On préféra des chiens de la rue parce que les scientifiques pensaient qu'ils supporteraient mieux le stress extrême et les rigueurs des vols que les chiens habitués à habiter chez des humains. On utilisa le plus souvent des femelles à cause de leur tempérament plus calme et parce que la combinaison spatiale pour chiens était conçue pour collecter l'urine et les excréments des femelles, qui ne devaient pas lever la jambe pour leurs besoins.

L'entraînement des chiens incluait les faire rester immobiles pour de longues périodes, les faire porter leurs combinaisons spatiales, les mettre dans un simulateur qui recréait les conditions d'un lancement, les mettant dans des centrifugeuses simulant l'accélération d'un lancement, et les mettre dans des cages de plus en plus petites pour les habituer aux espaces exigus des capsules spatiales.

Pendant les vols eux-mêmes les chiens étaient nourris d'un gel nutritif.

Chiens des vols orbitaux

Laïka

Laïka (Лайка, « aboyeuse » et également le nom d'une des races dont elle est supposée faire partie) est le premier être vivant terrien (à part des microbes) en orbite et sans doute le plus connu. Elle est envoyée en espace à bord du Spoutnik 2 le 3 novembre 1957.

Elle est morte entre cinq et sept heures après le décollage, de stress et de surchauffe. Cette vraie cause de sa mort n'est révélée qu'en octobre 2002. Avant, les scientifiques russes se contredisaient en donnant les raisons de sa mort : certains disaient qu'elle avait été euthanasiée par moyen d'un repas empoisonné, d'autres qu'elle est morte d'asphyxie quand la réserve d'oxygène fut épuisée. Le scientifique responsable du projet a depuis exprimé son regret de l'avoir laissée mourir.

Bars et Lisitchka

Bars (Барс, « panthère » ou « lynx ») et Lisitchka (Лисичка, « petit renard »), sont mortes quand leur fusée explosa 28,5 secondes après le lancement, le 28 juillet 1960. Bars était aussi connue sous le nom de Tchaïka (Чайка, « goéland »).

Belka et Strelka

Belka (Белка, littéralement « écureuil », mais en tant que nom d'animal, dérivant du mot russe pour « blanc », белый) et Strelka (Стрелка, « petite flèche ») passèrent ensemble une journée en espace à bord du Spoutnik 5 le 19 août 1960.

Elles étaient accompagnées d'un lapin gris, quarante souris, deux rats, des mouches et plusieurs plantes et champignons. Tous les passagers survécurent et atterrirent sains et saufs.

Après leur mort, leurs corps furent préservés et empaillés. Belka est exhibée à Moscou et Strelka fait le tour du monde dans une exhibition.

Ptchelka et Mouchka

Ptchelka (Пчёлка, « petite abeille ») et Mouchka (Мушка, « petite mouche ») passèrent une journée en orbite à bord du Spoutnik 6 le 1^er décembre 1960. Elles étaient elles aussi accompagnées « d'autres animaux », de plantes et d'insectes.

En raison d'une erreur de navigation, leur capsule se désintégra pendant la rentrée atmosphérique le 2 décembre ; tous périrent. Mouchka était un des trois chiens entraînés pour le vol du Spoutnik 2 et avait été utilisée pour des expériences sur Terre. Elle n'alla pas dans le Spoutnik 2 parce qu'elle refusait de manger comme il le fallait.

Tchernouchka

Tchernouchka (Чернушка, surnom faisant référence à sa couleur noire), fit une orbite sur le Spoutnik 9 le 9 mars 1961 avec un mannequin de cosmonaute (surnommé Ivan Ivanovitch), des souris et un cochon d'Inde. Le mannequin fut éjecté de la capsule lors de la rentrée atmosphérique et atterrit indemne avec un parachute. Tchernouchka atterrit dans la capsule, saine et sauve.

Zvezdotchka

Zvezdotchka (Звёздочка, « petite étoile », nom choisi par Youri Gagarine), fit un vol dans le Spoutnik 10 le 25 mars 1961 avec un mannequin de bois simulant un cosmonaute. C'était le dernier vol avant celui, historique, de Gagarine le 12 avril. Comme pour Tchernouchka, le mannequin fut éjecté pendant que la chienne resta à l'intérieur de la capsule. Tous les deux atterrirent indemnes.

Veterok et Ougolyok

Veterok (Ветерок, « petite brise ») et Ougolyok (Уголёк, « petit morceau de charbon »), décollèrent le 22 février 1966 à bord du Cosmos 110 et y restèrent 22 jours en orbite, atterrissant le 16 mars. Ce record de durée d'une orbite ne fut dépassé jusqu'en juin 1973 par Skylab. Il est encore le plus long vol effectué par des chiens.