Coupe aéronautique Gordon Bennett

La coupe aéronautique Gordon Bennett est la plus ancienne des compétitions aéronautiques.

Désirant stimuler le développement technique dans le domaine aéronautique, James Gordon Bennett, aventurier et magnat de la presse américaine, a créé cette compétition internationale en 1906. Francophile, il a choisi le jardin des Tuileries, à Paris, pour le départ des seize ballons qui ont concouru pour la première édition. Au tout début, tous les types d'aéronefs étaient permis, ainsi Santos-Dumont prit le départ avec un ballon équipé d'un moteur et d'une hélice.

Gordon Bennett, passionné également d'automobile, organisa de 1900 à 1905 une coupe automobile qui porte aussi son nom et qui concernait les véhicules automobiles.

Comme beaucoup de compétitions, les guerres ont interrompu l'organisation de la coupe. Après la Seconde Guerre mondiale, il a fallu attendre 1983 pour la reprise.

La compétition est ouverte aux ballons libre de 1 000 m³ maximum, qui à l'heure actuelle sont tous des ballons à gaz. Il est constitué de trois équipages au maximum par pays. La règle est simple : tout le monde part en même temps et celui qui va le plus loin a gagné. L'une des astuces est d'aller au-dessus de l'eau sans amerrir. Le pays vainqueur organise la coupe l'année suivante.

La coupe est octroyée au pays qui a remporté l'épreuve trois années consécutives, ce qui s'est déjà produit à sept reprises. Elle a été gagnée une fois par la Belgique (1922, 1923, 1924) ; deux fois par les États-Unis (1926, 1927, 1928 et 1929, 1930, 1932) ; une fois par la Pologne (1933, 1934, 1935) ; deux fois par l'Autriche (1985, 1986, 1987 et 1988, 1989, 1990) ; et une fois par la France (2001, 2002, 2003).

Elle se déroule sous l'égide de la Fédération aéronautique internationale.