Les astéroïdes, en tant que planétoïdes du système solaire, reçoivent dans un premier temps une désignation provisoire. Après une période probatoire, qui permet de préciser leurs caractéristiques orbitales, ils accèdent à une désignation officielle et définitive ; un numéro d’ordre accompagné d’un nom dans le grand catalogue des planétoïdes.
| Valeurs de la première lettre | ||
| Mois | du 1 au 15 | du 16 au 31 |
| janvier | A | B |
| février | C | D |
| mars | E | F |
| avril | G | H |
| mai | J | K |
| juin | L | M |
| juillet | N | O |
| août | P | Q |
| septembre | R | S |
| octobre | T | U |
| novembre | V | W |
| décembre | X | Y |
Quand un astre inconnu a été suivi pendant plusieurs nuits, ses coordonnées peuvent être envoyées au Minor Planet Center qui fournira une désignation provisoire.
Celle-ci est composée de l'année, puis d'une lettre qui indique la moitié du mois où la découverte s'est produite, suivie d'une lettre qui indique l'ordre de la découverte dans cette moitié de mois. La lettre I n'est pas utilisée pour éviter la confusion avec le chiffre 1, et le Z est inutile pour désigner la moitié du mois. S'il y a plus de 25 découvertes dans la quinzaine, on boucle à la lettre A et on ajoute un nombre qui indique combien de fois la deuxième lettre a été utilisée dans cette moitié de mois. Par exemple (15760) 1992 QB1 a été le vingt-septième astéroïde découvert dans la seconde quinzaine d'août 1992 (après #25 = 1992 QZ et #26 = 1992 QA1).
Par la suite, il est fréquent que plusieurs désignations provisoires aient été données au même objet (par exemple, (5878) Charlène = 1979 XU = 1991 CC1 = 1992 QZ).
La méthode de désignation a été introduite en 1925 mais est néanmoins appliquée aux astéroïdes aperçus avant cette date, en substituant un A au chiffre du millénaire. Ainsi, A904 OA est le premier objet découvert dans la deuxième moitié de juillet 1904.
Il existe aussi quatre arpentages du ciel, effectués entre 1960 et 1977, qui ont donné des désignations consistant en un numéro d'ordre, une espace et un identifiant :
| Arpentage | Identifiant |
| Palomar-Leiden (1960) | P-L |
| First Trojan Survey (1971) | T-1 |
| Second Trojan Survey (1973) | T-2 |
| Third Trojan Survey (1977) | T-3 |
Citons en exemple 2040 P-L, 3138 T-1, 1010 T-2 et 4101 T-3.
Une fois reconnu comme tel, avec une trajectoire orbitale clairement établie, l’astéroïde reçoit un numéro définitif accompagné le plus généralement d’un nom propre. Ils ne sont donc pas forcément numérotés dans l'ordre de leur découverte.
Les premiers astéroïdes ont reçu les noms traditionnels de personnages de la mythologie grecque ou romaine, mais rapidement leurs noms vinrent à manquer. Alors, on en a utilisé d'autres, comme les prénoms féminins ou ceux de célébrités en vogue. Toutefois, contrairement à une idée reçue, ce nom n’est pas à vendre. Le découvreur en conserve le privilège et toute latitude quant au choix du nom de baptême.
De fait, leurs règles d’attribution sont restées très souples :
Le découvreur qui veut baptiser un objet doit fournir une notice explicative. Par exemple voici un extrait de la notice de (17059) Elvis [5] :
| Version originale | Traduction |
|---|---|
| (17059) Elvis = 1999 GX5 | (17059) Elvis = 1999 GX5 |
| Discovered 1999 Apr. 15 by J. Broughton at Reedy Creek Observatory. | Découvert le 15 avril 1999 par J. Broughton au Reedy Creek Observatory. |
| Elvis Aaron Presley (1935-1977) was a flamboyant American singer. Known as the king of Rock and Roll, he had a popularity that contributed toward making that genre a world-wide phenomenon. | Elvis Aaron Presley (1935-1977) était un chanteur américain. Connu comme le roi du Rock'n Roll, sa popularité a contribué à faire de ce genre musical un phénomène mondial. |
Il peut aussi y avoir quelques contraintes pour des astéroïdes particuliers : les Troyens sont nommés d'après les héros de la guerre de Troie (les Grecs en avant de Jupiter et les Troyens en arrière, bien qu'il y ait un transfuge dans chaque camp : (617) Patrocle et (624) Hector) et les Centaures d'après leurs équivalents mythologiques.
Le nom devient officiel quand il a été publié avec sa notice dans les Minor Planet Circulars.