Dorothy Crowfoot Hodgkin - Définition

Introduction

Dorothy Mary Crowfoot Hodgkin, (12 mai 1910 - 29 juillet 1994) est une chimiste britannique. Elle est une pionnière de la diffractométrie de rayons X, méthode de cristallographie permettant de déterminer la géométrie en trois dimensions de molécules complexes, en particulier de molécules d'origine biologique. Elle a reçu le prix Nobel de chimie de 1964 « pour sa détermination par des techniques aux rayons X des structures de substances biochimiques importantes ».

Chronologie de ses découvertes

Hodgkin détermine la géométrie des molécules suivantes :

• cholestérol en 1937,
• pénicilline en 1945,
• vitamine B12 en 1954,
• insuline en 1969,
• ainsi que la lactoglobuline, la ferritine et le virus de la mosaïque du tabac.

Cette liste n'est pas exhaustive, mais montre plutôt les avancées majeures.

Éducation et recherche

Elle développe une passion pour la chimie très tôt et sa mère favorise son penchant pour la science en général. Son éducation la prépare bien pour l'université. Elle commence à étudier la chimie au Somerville College alors un des collèges d'Oxford réservés aux filles.

Elle étudie aussi à l'université de Cambridge sous la tutelle de John Desmond Bernal, où elle apprend le potentiel de la diffractométrie de rayons X pour déterminer la structure des protéines.

En 1934 elle revient à Oxford et deux ans plus tard devient chercheuse au Somerville College, un poste qu'elle détient jusqu'en 1977. En 1960 elle est appointée Wolfson Research Professor à la Royal Society.

Débuts

Elle naît Dorothy Mary Crowfoot en 1910 au Caire en Égypte, de John Crowfoot, archéologue et de Grace Mary Crowfoot. Elle passe ses quatre premières années en Asie mineure, retournant en Angleterre seulement quelques mois par ans. Elle passe la Première Guerre mondiale au Royaume-Uni, dans la famille de ses parents ou chez des amis, mais séparé de ses parents. Après la guerre sa mère décide de rester en Angleterre et d'éduquer sa fille - un période que Dorothy décrit comme la plus heureuse de sa vie.

En 1921 elle entre à l'école Leman. Elle voyage fréquemment pour visiter ses parents au Caire et à Khartoum. Son père et sa mère ont eu une forte influence, à travers leur éthique puritaine, sur sa modestie et sa tendance à vouloir servir l'humanité dans la suite de sa carrière

Vie privée

Le mentor scientifique de Hodgkin, John Desmond Bernal, l'influence beaucoup scientifiquement et politiquement. C'est un scientifique réputé, un membre du parti communiste jusqu'à l'invasion de la Hongrie par l'URSS. Elle se réfère à lui toujours comme un « sage », l'aime et l'admire sans réserve et ils ont quelques périodes de vie conjugales, leurs mariages respectifs ne sont pas sereins.

En 1937, Dorothy se marie avec Thomas Hodgkin qui fut aussi pendant un temps membre du parti communiste. Elle le consulte régulièrement pour les problèmes et décisions importantes. Elle supporte tranquillement toutes les difficultés de ce type de situation. Thomas a plus tard une carrière varié, d'enseignant, éducateur, historien et économiste. Il devient conseiller de Kwame Nkrumah président du Ghana en 1961 où il reste pour de longues périodes, elle le visite souvent. Le couple a trois enfants.

Structure de l'insuline

L'insuline est un de ses principaux sujets de recherche. Elle commence ses travaux en 1934 quand lui est offert par Robert Robinson un échantillon de cristaux d'insuline. Cette hormone la fascine par sa complexité et ses larges effets dans le corps. Toutefois la cristallographie à rayons X n'est pas encore assez au point pour faire face à la complexité de l'insuline. Elle, et d'autres, passent 25 ans à perfectionner cette technique, la structure de molécules de plus en plus complexe peut être analysée (voir la ), jusqu'à ce que, 35 ans plus tard, en 1969, la structure de l'insuline est enfin résolue. Mais sa quête n'est pas finie, elle coopère avec d'autres laboratoires actifs dans la recherche sur l'insuline, donne des conseils, et voyage dans le monde entier pour parler de l'insuline et de son importance dans le traitement du diabète. Hodgkin considère que la découverte de la structure de l'insuline est sa plus grande découverte.