L’école centrale de Lille est plus que centenaire, avec une étape fondatrice en 1854 et une réforme de l'enseignement en 1872.
L’origine de l'École centrale de Lille remonte à 1854 avec la fondation de l'École des arts industriels et des mines, rue Lombard dans le centre de Lille à proximité de la gare. Elle devint École impériale des Arts industriels et des Mines en 1864. Cette école ferma en 1871 conduisant à la création de l’Institut industriel du Nord dans les mêmes locaux l'année suivante (1872), d'abord comme Institut industriel agronomique et commercial du Nord, puis sous la dénomination Institut industriel du Nord (IDN).
C'est en 1875 que furent inaugurés des nouveaux bâtiments construits spécifiquement pour répondre aux besoins d'expansion de l'École au 17 rue Jeanne d'Arc à Lille dans le voisinage de la faculté des sciences et qui furent utilisés jusqu'en 1968. L'École et ses laboratoires de recherches s'installent en 1968 dans des locaux modernes avenue Paul-Langevin dans le campus universitaire de l'université des Sciences et Technologies de Lille.
L'École rejoint le Concours Centrale-Supélec en 1972. Elle participe à la formation de l'intergroupe des Écoles centrale en 1991 et prend alors le nom d'École centrale de Lille.
Par tradition (et d'après la section de Génie des origines de l'école), un élève de première, deuxième et troisième année de l'école s'appellera respectivement G1, G2 et G3. On attribue un indice 'prime' à ceux, peu nombreux, qui font une année de transition (redoublement). Selon les cas, celle-ci peut se faire à l'École centrale de Lille, en entreprise ou dans une autre école du Groupe Centrale
La vie étudiante centralillienne est riche d'associations et d'évènements qui l'animent à l'École ou à la Résidence, et cela tout au long de l'année. Leopedia est l'encyclopédie de la vie associative de Centrale Lille.
Avec près de 600 logements, la résidence Léonard de Vinci (la Rez) située, elle aussi, sur la Cité Scientifique accueille la quasi-totalité des étudiants de l'École. En effet, sa proximité avec l'École et les services qu'elle procure, font que les premières années viennent s'y installer, et qu'ils y restent généralement jusqu'à la fin de leur scolarité. Pourtant, son excentricité par rapport au centre de Lille accessible par métro en 15 minutes, fait que, généralement en dernière années d'étude, certains élèves-ingénieurs et thésards préfèrent expérimenter la vie urbaine, seuls ou en collocation. La résidence possède sa propre chaîne de télévision le CLAP, qui diffuse régulièrement des émissions et reportages inédits.
Cœur de la Rez, le Foyer (Foy') est le lieu où se déroulent la vaste majorité des évènements de la Rez. Et les jours moins chargés, la Foy's Team se charge de tenir des créneaux d'ouverture de celui-ci pour que les étudiants puissent venir se détendre autour d'une partie de billard, un baby foot ou des jeux de société.
Situé à l'École, il est bordé d'un côté par la Cafet' et de l'autre par les locaux des associations étudiantes (certaines assoces ont un local à la Rez et non à l'École). C'est le lieu le plus vivant de l'École, où tout le monde se retrouve aux pauses et où sont affichés tous les évènements à venir.