Francis Galton - Définition

Introduction

Francis Galton
Biographie
Naissance	16 février 1822 à Sparkbrook
Décès	17 janvier 1911 à Haslemere
Nationalité	Royaume-Uni
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Sir Francis Galton (16 février 1822 à Sparkbrook, près de Birmingham - 17 janvier 1911 à Haslemere, dans le Surrey) était un homme de science britannique. Il fut anthropologue, explorateur, géographe, inventeur, météorologue, proto-généticien, psychométricien et statisticien. Il est entre autres fondateur de la psychologie différentielle ou comparée. Il a également mis en place de façon systématique la méthode d'identification des individus par empreintes digitales. Il fut anobli en 1909 et reçut la médaille Copley, décernée par la Royal Society. Il est par ailleurs considéré comme le fondateur de l'eugénisme.

Biographie

Cousin de Charles Darwin et élevé dans une famille d'intellectuels fortunés (son grand-père est membre de la Royal Society), Francis Galton ne fit cependant pas d'études brillantes à l'université et s'il a attaché son nom à la statistique et à la psychologie, il a été avant tout un touche-à-tout intuitif. Explorateur passionné, il obtient une première consécration en tant que géographe, s'intéresse assez à la météorologie pour nous léguer le mot « anticyclone » et invente le sac de couchage. À partir de 1865, il se consacre à la statistique avec l'objectif de quantifier les caractéristiques physiques, psychiques et comportementales de l'homme, ainsi que leur évolution.

Si Darwin a énoncé ses lois de l'évolution dans un contexte indépendant de toute réflexion sur le calcul des probabilités, ses théories ont assuré le triomphe d'une description probabiliste du monde, parallèlement à la physique statistique de Maxwell et Boltzmann. C'est Francis Galton qui a fait le lien entre la théorie de la sélection naturelle et la recherche mathématique, consacrant une large partie de son activité à la défense de la théorie de l'évolution, en se proposant de montrer qu'elle permet des prévisions susceptibles d'être vérifiées.

Ses études portent sur la transmission de caractères héréditaires, comme la taille, et sa plus importante contribution est d'expliciter correctement le concept de corrélation, autrement dit la façon dont la loi de probabilité d'une variable aléatoire dépend de la valeur supposée fixée d'une autre variable aléatoire. Ses travaux sur la psychologie différentielle sont inclus dans cette perspective.

À ses contributions mathématiques, Galton joint de grands talents d'organisateur et de vulgarisateur, animé là aussi par la même obsession : la recherche systématique d'une sélection scientifique de l'élite de l'humanité (ou plutôt du Royaume-Uni). À ce titre, il est considéré, avec son disciple Karl Pearson, avec qui il fonde un journal consacré à cette étude (Biometrika), comme le fondateur d'une école biométrique et eugénique britannique aux motivations souvent inquiétantes.

Galton est également resté célèbre pour sa méthode de la photographie composite. Celle-ci consiste à fusionner en une seule image une multiplicité de clichés individuels, en vue de parvenir à une image générique permettant d'isoler une physionomie typique. C'est ainsi qu'il en vint à proposer le portrait-type de différents membres d'une même famille, mais également celui du criminel, ou encore du syphilitique. Cette technique est considérée comme un ancêtre des procédures actuelles de morphing.