Hôpital des pèlerins de Pons - Définition

Introduction

Hôpital des Pèlerins de Pons
Latitude Longitude	45° 34′ 52″ Nord        0° 32′ 49″ Ouest / 45.5811111111, -0.546944444444
Pays	France
Région	Poitou-Charentes
Département	Charente-Maritime
Ville	Pons
Culte	Catholique romain
Type	Hôpital, Prieuré
Début de la construction	XIIe siècle
Fin des travaux	XVIIe siècle
Style(s) dominant(s)	Roman
Protection	Patrimoine mondial de l'UNESCO Cl MH
Localisation
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L'hôpital des pèlerins (ou hôpital-neuf) est un ancien hospice médiéval situé dans la ville-basse de Pons, en Charente-Maritime.

Érigé au XII^e siècle afin de servir de halte aux pèlerins en route vers Saint-Jacques-de-Compostelle, il est l'un des plus anciens ensembles hospitaliers d'Europe à avoir été conservé et est à ce titre inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l'humanité par l'Unesco depuis 1998, au titre des chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle en France. Il est également classé monument historique depuis le 16 juin 1998.

Historique

Au moyen-âge, la ville de Pons est une place-forte importante et prospère qui, de par sa situation sur la Via Turonensis, accueille un flot croissant de pèlerins en route vers Saint-Jacques-de-Compostelle.

Devant cet afflux de population, le vieil hôpital Saint-Nicolas (autrefois situé dans la ville-haute, il n'en subsiste aucun vestige) ne tarde pas à montrer ses limites. Ce n'est du reste pas le seul problème : à cette époque, les portes de la ville sont systématiquement closes la nuit afin de se prémunir contre toute attaque ou intrusion de brigands, et ceux des pèlerins qui arrivent après la fermeture des portes ne peuvent qu'attendre patiemment le lever du jour pour recevoir des soins, lorsqu'il n'est pas trop tard.

Cette situation détermine Geoffroy III de Pons à fonder un hôpital neuf en 1160 « pour le repos de son âme et de celle de ses parents, en l'honneur de Dieu et de la bienheureuse vierge Marie, de Saint Jean et de tous les Saints, dans le but de recevoir et de réconforter les pauvres de Jésus Christ  ». L'hôpital est fondé à dessein hors-les-murs afin que nécessiteux et pèlerins puissent trouver soin et réconfort à toute heure du jour et de la nuit, mais aussi afin d'éviter la propagation des épidémies.

L'ensemble est alors composé d'un bâtiment principal où sont situées, de part et d'autre d'un porche enjambant la grand-route Saintes-Bordeaux, une salle des malades et une église prieurale dédiée à Notre-Dame. L'établissement est longtemps géré par des prieurs choisis conjointement par l'évêque de Saintes et par les Sires de Pons, plusieurs d'entre-eux (à commencer par Geoffroy III) choisissant l'église prieurale comme lieu de leur propre sépulture.

Loin de n'être qu'un simple lieu de transit pour des pèlerins épuisés ou malades, les chanoines de l'hôpital ont également pour mission d'accueillir les indigents d'où qu'ils viennent, de leur fournir gîte et nourriture et toute aide matérielle et spirituelle. Ils recueillent également les enfants abandonnés, laissés dans des niches conçues à cet effet à l'entrée de l'établissement.

Le jardin médicinal (réaménagé au début des années 2000) et le chevet de la salle des malades.

Au fil des siècles pourtant, l'influence de l'établissement décline inexorablement. Aux prieurs succèdent des religieux de l'ordre de Saint-Jean de Jérusalem au XVI^e siècle. Lors des combats menés aux abords de Pons durant les guerres de religion, l'hôpital est saccagé et sévèrement endommagé, tandis que l'église Notre-Dame est la proie de pillages. Reconstruite à l'économie à la fin de cette longue période de troubles, l'église est cependant désaffectée dans le courant du XVIII^e siècle. Une chapelle (attestée par les textes de l'époque, mais dont l'emplacement reste inconnu) dédiée à Saint-Louis est construite en 1778, tandis que la salle des malades est modernisée et que de nouveaux bâtiments sont adjoints à la structure initiale.

Cette campagne de travaux ordonnée par Charles-Eugène de Lorraine, prince de Lambesc et sire de Pons, n'empêche pas de nouvelles déprédations durant la période révolutionnaire.

Au début du XIX^e siècle, l'hôpital, remis en état tant bien que mal, accueille également la première école gratuite pour les enfants pauvres, dont l'éducation est confiée à des religieuses de l'ordre des Ursulines, les « Dames hospitalières de Pons ». Cependant, l'édifice, considéré comme vétuste, est abandonné en 1818 au profit du nouveau couvent des Ursulines de l'actuelle rue du Président Roosevelt.

Tandis qu'une partie des bâtiments est transformée en habitations et en exploitation agricole, la commune détruit en 1830 la tour qui s'élevait à l'origine au-dessus du porche et qui menaçait de s'effondrer sur la route. Le classement du porche par les monuments historiques en 1879 sauve in extremis cette partie de l'édifice de la destruction.

En 1974, l'un des propriétaires de l'édifice se charge de détruire une partie des constructions parasites établies par ses prédécesseurs.

En 1985, une partie des bâtiments est reconvertie en logements sociaux.

Il faut attendre le début des années 1990 pour qu'une campagne de mise en valeur des bâtiments soit envisagée. En 1998, l'hôpital est classé au patrimoine mondial de l'humanité et bénéficie d'une campagne de restauration de grande ampleur, achevée en 2004.

De nos jours, l'hôpital sert de cadre à diverses manifestations culturelles et est ouvert à la visite.