Couvent - Définition

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Introduction

Vue du couvent d'Ebernach au bord de la Moselle

Un couvent est un établissement religieux, généralement chrétien, où des clercs mènent une vie religieuse en communauté. Le couvent (Un couvent est un établissement religieux, généralement chrétien, où des...) n'a pas de vocation monastique, il est donc plus ouvert sur le monde (Le mot monde peut désigner :) que le monastère (Le monastère (du grec monos, seul), est un ensemble de bâtiments où habite une...).

On parle de couvent plutôt que de monastère:

  • pour l'ensemble (En théorie des ensembles, un ensemble désigne intuitivement une collection...) des lieux de vie (La vie est le nom donné :) d'une communauté religieuse non monastique, composée de clercs réguliers ou de religieuses;
  • pour les ordres mendiants, qui sont des moines mais dont le monastère n'a pas fonction de clôture (Une clôture désigne tout obstacle naturel ou fait de la main de l'homme (barrière) et suivant...), sauf pour les religieuses.

Contrairement à l'abbaye (Une abbaye (du latin abbatia) est un monastère ou un couvent catholique placé sous la...), le couvent n'est pas placé sous la responsabilité d'un abbé ou d'une abbesse, mais d'un(e) supérieur(e).

Le couvent, instrument au service d'une mission

On peut dire que le couvent est apparu en même temps (Le temps est un concept développé par l'être humain pour appréhender le...) que des ordres religieux non monastiques se sont constitués, adoptant des règles plus apostoliques qui ouvrent partiellement la communauté sur la société.

Le couvent a ainsi gardé les grands principes d'organisation (Une organisation est) du monastère chrétien (l'abbaye principalement), et certains couvents sont des ensembles très proches des abbayes; ils présentent toutefois une organisation architecturale et sociale spécifique, qui dépend de l'Ordre religieux qui les a fondés, et qui doit répondre aux besoins spécifiques des nouvelles communautés.

Les missions assumées par les congrégations qui occupent les couvents peuvent aussi déterminer l'implantation (Le mot implantation peut avoir plusieurs significations :) et la conception des bâtiments: ordres prêcheurs, de secours aux pauvres, aux malades, maisons d'éducation,... sont autant de variétés de couvents qui se distinguent nettement des abbayes, où la fonction d'accueil est annexe, et se trouve confinée en marge de l'établissement (en dehors de la clôture).

Le couvent s'est également adapté à une vie souvent urbaine qui impose de repenser les espaces "publics" et communautaires, la circulation (La circulation routière (anglicisme: trafic routier) est le déplacement de véhicules automobiles...) dans l'emprise des bâtiments, mais apporte également les contraintes spécifiques de parcelles réduites ou irrégulières, de bâtiments existants achetés ou donnés,... Certains couvents cependant, jouissant de conditions exceptionnelles ou installés en zone vierge, offrent un modèle pleinement rationnel et souvent admirable d'organisation communautaire.

Les couvents des Ordres mendiants

Les Ordres mendiants sont apparus au début du XIIIe siècle avec la croissance des villes; ils comprennent les dominicains, les franciscains, les carmélites et les augustiniens. Alors que les bénédictins et leurs diverses variantes se consacrent à leurs propriétés agricoles, les frères mendiants s'installent dès le départ dans les villes, de préférence dans les quartiers les plus pauvres et les plus densément peuplés. Ils ont donc dû adapter leurs bâtiments à ces nouvelles contraintes.

Il est impossible de trouver une disposition unique, même si elle a pu être envisagée. Leurs églises, construites pour accueillir de larges foules, plutôt que pour les uniques besoins du culte, forment un cas à part, bien différent des plans adoptés par les ordres précédents.

Ce sont en général de longs parallélogrammes non coupés par des transepts. La nef (La nef est la partie d'une église allant du portail à la croisée du transept et qui...) consiste habituellement en deux corps égaux, l'un contenant les stalles (Les stalles sont les sièges en bois qui se trouvent des deux côtés du chœur...) des frères, l'autre entièrement libre d'accès. Le chœur en tant que tel est difficile à situer, tant l'église (L'église peut être :) tout (Le tout compris comme ensemble de ce qui existe est souvent interprété comme le monde ou...) entière ne forme qu'une seule structure ininterrompue, bordée de fenêtres. L'extrémité est généralement de forme rectangulaire, mais l'église des frères de Winchelsea possède une abside (L'abside, du latin absis lui même dérivé du grec ἁψίς...) polygonale.

Il arrive que l'on trouve un transept (Le transept est une nef transversale qui coupe à angle droit la nef principale d’une église...) unique, parfois de grande taille, quelquefois plus grand que la nef elle-même. Cette disposition est fréquente en Irlande, où les nombreux monastères offrent d'admirables exemples de ces particularités architecturales. Au début, ces églises étaient dépourvues de clocher (Un clocher est un élément architectural d'une église, généralement en...), mais aux XIVe et XVe siècles, des tours hautes et minces ont été communément insérées entre la nef et le chœur. Le monastère des frères gris de Lynn, où le clocher est hexagonal, est un bon exemple.

La disposition des bâtiments monastiques est aussi très caractéristique : elle n'a rien à voir avec la régularité des bâtiments des ordres plus anciens. Au couvent des Jacobins (Paris) à Paris (Paris est une ville française, capitale de la France et le chef-lieu de la région...), le cloître (Un cloître ou cloitre (ou anciennement cloistre, ou clouastre) est une cour entourée de...) se tient au nord (Le nord est un point cardinal, opposé au sud.) de la longue église étroite de deux allées, alors que le réfectoire, une pièce de très grande taille plutôt détachée du cloître, s'étend dans la zone qui se trouve devant la face ouest (L’ouest est un point cardinal, opposé à l'est. C'est la direction vers laquelle se...) de l'église. À Toulouse, la nef possède également deux nefs parallèles, mais le chœur est absidal avec des chapelles rayonnantes. Le réfectoire s'étend du côté nord, juste à l'angle (En géométrie, la notion générale d'angle se décline en plusieurs concepts...) du cloître qui se trouve au nord de l'église, la sacristie (La sacristie est l'annexe d'une église où le prêtre se prépare pour...) et la maison (Une maison est un bâtiment de taille moyenne destiné à l'habitation d'une famille,...) du chapitre se tenant à l'est.

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